F1 - Les 10 grandes questions de 2017

L'année 2017 débute avec son lot d'interrogation. Nouveau règlement, nouveau pilote dans l'équipe championne du monde, dernière année du contrat de Sebastian Vettel chez Ferrari et de Fernando Alonso chez McLaren, année deux de Renault depuis son retour... Chacun de ses sujets soulève de nombreuses inconnues.

Que donnera le règlement ?

C'est le changement dont tout le monde parle. La F1 va vivre l'un des plus grands changements de son histoire. Les monoplaces vont devenir plus larges, leurs ailerons avant auront une forme de pointe, leurs ailerons arrières seront plus bas et plus larges, les pneus seront plus larges et plus endurants, les déflecteurs vont faire leur retour... Le but est clair: augmenter les appuis aérodynamiques et donc les performances.
L'objectif devrait être atteint sans problème. Les équipes évoquent un gain de trois à cinq secondes au tour. Pour les pilotes, les monoplaces seront plus physiques en raison des forces plus élevées en courbe. Mais pour le spectateur et le téléspectateur, ces changements seront-ils bénéfiques ? Des doutes sont apparus ces derniers mois. Les vitesses plus élevées ne seront peut-être pas visibles à l'oeil nu et une monoplace avec plus d'appuis peut être plus difficile à suivre, et donc à doubler. Les pneus plus endurants auront pour but de permettre aux pilotes d'attaquer, mais les écarts de performance, et donc les opportunités de dépassements, pourraient être réduits. Il faudra attendre plusieurs courses pour savoir si ces changements sont efficaces. Un nouveau règlement est également synonyme d'une nouvelle hiérarchie le plus souvent. Certaines équipes devraient trouver les meilleures solutions plus vite que d'autres. Il pourrait donc y avoir des surprises et de grosses équipes parties dans une mauvaise direction mettront peut-être plusieurs mois à corriger le tir.
- Règlement technique: ce qui change en 2017
- Règlement sportif: ce qui change en 2017
- Hamilton très inquiet pour le spectacle

Que va-t-il se passer chez Mercedes ?

Mercedes, largement dominatrice depuis l'introduction des groupes propulseurs il y a trois ans, entre également dans une nouvelle ère. Le duel entre Lewis Hamilton et Nico Rosberg est terminé, après la retraite surprise de l'Allemand. Valtteri Bottas devrait lui succéder. Le Finlandais, chez Williams depuis ses débuts en 2012, aurait ainsi une chance de changer de statut, de pilote d'espoir à valeur sûre de la F1.
Des changements sont également possibles en coulisses, avec le départ attendu de Paddy Lowe, le directeur exécutif en charge de la technique, pour Williams. James Allison devrait lui succéder. Ces changements auront peu d'impact sur la monoplace de cette année mais ils pourraient influer sur le fonctionnement de l'équipe à plus long terme.
- Mise à jour: Bottas confirmé chez Mercedes
- Mise à jour: Allison confirmé chez Mercedes
- Mise à jour: Lowe devient directeur technique de Williams

Red Bull peut-elle retrouver le titre ?

Red Bull a fait de gros progrès l'an dernier, aidée par un V6 Renault plus puissant. L'équipe a été la seule à priver Mercedes de la victoire, à deux reprises, et elle mise sur le nouveau règlement pour prendre l'avantage. L'aérodynamique a toujours été la force de Red Bull. Adrian Newey, son grand responsable technique, a en plus été très intéressé par ce nouveau défi. Red Bull trouvera-t-elle des solutions inédites ?
Le duel entre Daniel Ricciardo et Max Verstappen pourrait aussi animer la saison. Les deux hommes s'entendent très bien mais si le titre est en jeu, la montée en puissance de Verstappen, dont le pilotage est en permanence commenté, pourrait changer sa relation avec Ricciardo.

Vettel va-t-il enfin triompher avec Ferrari ?

La saison 2017 est la dernière du contrat de Sebastian Vettel avec Ferrari. Il avait parfaitement réussi son arrivée en 2015, avec trois victoires, mais il n'a pas gagné la moindre course la saison dernière et il a plusieurs fois montré sa frustration, ce qui n'a pas plu à Ferrari.
Le nouveau règlement marque une opportunité de combler l'écart avec Mercedes. La structure mise en place par Ferrari suite au départ de James Allison, son directeur technique, ne convainc cependant pas tous les observateurs. En cas de mauvaise saison, Sebastian Vettel pourrait donc partir, même si Bernie Ecclestone, le gestionnaire commercial de la F1, ne croit pas à cette hypothèse. Kimi Räikkönen reste de son côté sur une bonne saison et l'année 2017 pourrait être sa dernière en F1... même si le Finlandais fait mentir ces prédictions chaque année depuis 2015.

Ocon va-t-il prouver sa valeur chez Force India ?

La saison 2017 sera très importante pour Esteban Ocon. Après des débuts convaincants chez Manor, où il est passé très près des points sous la pluie d'Interlagos, le Français rejoint Force India, l'une des équipes qui a le plus surpris en 2015 en prenant la quatrième place du championnat. Ocon devrait disposer d'une monoplace capable de marquer des points régulièrement, si ce n'est mieux puisque Force India espère franchir un cap et se battre encore plus souvent pour le podium.
Esteban Ocon a un contrat de deux ans chez Force India, ce qui lui donne du temps pour progresser. Aux côtés d'un Sergio Pérez apaisé mais toujours aussi performant, il aura une solide référence. Mercedes le suit toujours de près et il pourrait rejoindre l'équipe allemande dans quelques années.

McLaren et Honda seront-ils de retour au premier plan ?

Honda s'apprête à disputer sa troisième saison depuis son retour en F1. Les deux premières ont été très décevantes. La fiabilité et les performances du groupe propulseur japonais ont été très mauvaises. Honda assure avoir résolu la plupart des problèmes et une nouvelle architecture de son moteur pourrait l'aider à progresser. Revenir au niveau des trois autres motoristes restera difficile. McLaren traverse également une grise à sa tête. Ron Dennis, son patron historique, a été poussé vers la sortie et Zak Brown a été nommé directeur exécutif.
C'est dans ce contexte un peu particulier que Stoffel Vandoorne va disputer sa première saison complète. Le Belge, titré en GP2 en 2015, est un immense espoir du sport automobile. Il a déjà réalisé une bonne première course à Sakhir l'an dernier, quand il remplaçait Fernando Alonso, son équipier cette année. Alonso espère de son côté retrouver le sommet dans ce qui sera la dernière année de son contrat avec McLaren. Si la situation n'évolue pas, il pourrait partir fin 2017, pour une autre équipe ou même pour un autre championnat si les nouvelles monoplaces ne le séduisent pas. Cela pourrait permettre à Jenson Button de faire son retour, même si le champion du monde 2009 pense que la F1 est derrière lui.

Haas va-t-elle confirmer son niveau ?

Haas a impressionné en 2016. Dès ses débuts, l'équipe américaine s'est placée en milieu de plateau et le top 10 a régulièrement été son objectif. L'année 2017 sera celle de la confirmation. L'enjeu est important puisque Haas veut garder son statut pour attirer les sponsors. Les soucis de jeunesse vus l'an dernier, dans l'exploitation de la monoplace ou sur les freins, devraient être corrigés. De quoi satisfaire Romain Grosjean, agacé par certains problèmes fin 2016.
Le Franco-Suisse assumera encore le rôle de leader de l'équipe. Il aura un nouvel équipier, Kevin Magnussen, qui espère trouver enfin une équipe dans laquelle il pourra s'épanouir.

Renault va-t-elle changer de statut ?

Renault doit devenir une prétendante régulière aux points cette année. L'équipe française était logiquement en retrait en 2016, avec un châssis hérité de Lotus, dont la situation financière était mauvaise. De nombreux recrutements ont été faits et l'usine a été restructurée, ce qui devrait aider à faire de gros progrès. Renault veut progresser pas à pas et le podium ne sera pas encore un objectif réaliste.
Nico Hülkenberg, venu de Force India, vient renforcer l'équipe en remplaçant Kevin Magnussen aux côtés de Jolyon Palmer. En coulisses, Renault va poursuivre les recrutements et finaliser l'extension de son usine. L'objectif du titre est pour 2020 mais pour y parvenir, Renault devra progresser dès cette année.
- Renault a tous les éléments pour progresser

Manor sera-t-elle à Melbourne ?

La mauvaise nouvelle de ce début d'année est le placement en redressement judiciaire de Manor. L'équipe a été reprise in extremis par Stephen Fitzpatrick avant le début de la saison 2015 mais il cherche à la revendre depuis plusieurs mois. Si un nouveau propriétaire n'est pas trouvé rapidement, la participation de l'équipe à la saison 2017 sera compromise.
Manor a discuté avec plusieurs investisseurs potentiels. Tavo Hellmund, l'homme derrière le retour du Grand Prix des Etats-Unis, et un consortium asiatique ont manifesté leur intérêt. Le redressement judiciaire ne ferme pas la porte à l'arrivée d'un nouveau propriétaire mais il montre que la situation est difficile.
- Mise à jour : Manor ferme ses portes

Que fera Liberty Media ?

Liberty Media doit confirmer le rachat des droits commerciaux de la Formule 1 à CVC Capital Partners dans quelques jours. Le groupe américain a commencé à acheter des parts et la transaction devrait être bouclée dans les prochaines semaines. Liberty a de grosses ambitions pour la F1. Le nouveau propriétaire souhaite séduire un nouveau public et il envisage de nouveaux modes de diffusion, notamment sur internet. Chase Carey a été nommé Président, même si Bernie Ecclestone reste le gestionnaire des droits commerciaux. Depuis quelques mois, il discute avec les différents acteurs de la F1.
L'année 2017 devrait montrer les changements que Liberty veut insuffler. Entre la quête d'un nouveau public, les modes de diffusion et la répartition des revenus entre les équipes, les changements pourraient être nombreux. Liberty devrait aussi dessiner les contours des nouveaux accords commerciaux avec les équipes, les actuels prenant fin en 2020.
- Ecclestone évincé, Brawn et Bratches arrivent
- Qui sont les trois patrons de la F1 ?

Et aussi...

D'autres questions vont marquer la saison 2017. Avec une nouvelle direction technique suite au départ de Pat Symonds, Williams va-t-elle se rapprocher des meilleures équipes ? Que vaudra réellement Lance Stroll, le nouveau et très fortuné pilote de l'équipe anglaise, face à Felipe Massa, qui devrait déjà sortir de sa retraite ? Toro Rosso peut-elle surprendre en bénéficiant à nouveau d'un moteur de dernière génération ? A l'inverse, Sauber peut-être avoir de gros espoirs avec le V6 Ferrari version 2016 ?