F1 - Button va être remplacé par Vandoorne

Une ère va prendre fin pour la Formule 1. Après Felipe Massa jeudi, c'est au tour de Jenson Button d'annoncer qu'il ne roulera pas la prochain, pour être remplacé par Stoffel Vandoorne. Mais alors que le Brésilien prend sa retraite, Button a décidé de prendre une année sabbatique.
Le champion du monde 2009 aura donc un rôle de pilote de réserve et il pourrait redevenir titulaire en 2018. Il ne quitte pas du tout la F1.
« Je suis ravi de rester un membre clé de l'équipe McLaren-Honda, » déclare Button. « En fait, je suis vraiment excité par mon nouveau rôle, qui est le fruit de nombreuses discussions approfondies avec Ron (Dennis, le grand patron de l'équipe). Plus spécifiquement, je suis impatient de m'impliquer encore plus dans le travail de l’équipe pour décrocher les succès que nous visons. »
« J'adore McLaren-Honda, je crois fermement que c'est le meilleur groupe de personnes avec lesquelles j'ai travaillé, et je n'ai aucune intention de rouler pour une autre équipe un jour. »
« Pour être clair, je ne prends vraiment pas ma retraite. Je suis sous contrat pour 2017 et pour 2018, j'ai l'intention de beaucoup travailler sur le développement de la voiture, et je suis certain que je prendrai le volant de la nouvelle voiture à un moment ou à un autre. »
Les pilotes qui prennent une année sabbatique redeviennent rarement titulaires. Alain Prost est l'exemple le plus célèbre, avec une année sabbatique en 1992 et un dernier titre en 1993.

Vandoorne a de gros espoirs avec McLaren

L'année sabbatique de Jenson Button ouvre la voie pour Stoffel Vandoorne, pilote d'essais de l'équipe cette année. Il a déjà disputé une coure, en remplaçant Fernando Alonso à Sakhir, et il sera son équipier la saison prochaine. Son contrat lui permettait visiblement de quitter McLaren s'il n'était pas titularisé l'an prochain.
« Tout d'abord, je tiens à exprimer ma gratitude envers tout le monde chez McLaren Honda, en particulier Ron, qui me témoigne sa confiance, » souligne Vandoorne. « J'ai signé de nombreux autographes dans ma carrière mais, en signant mon contrat avec McLaren-Honda aujourd’hui, on peut dire que j'ai ressenti quelque chose d'exceptionnel en prenant mon stylo. »
« C'est un immense honneur de devenir un pilote de course pour McLaren-Honda, et je promets de travailler aussi dur qu'un pilote de Formule 1 le peut. Je connais déjà extrêmement bien l'équipe, c'est un groupe exceptionnel de personnes incroyablement intelligentes, j'ai déjà disputé une course avec la voiture et j'ai fait beaucoup d'essais. J'ai une confiance totale dans le potentiel du projet de McLaren-Honda, et je crois fermement qu'en roulant aux côtés d'un pilote exceptionnel et expérimenté, je pourrai apporter une grosse contribution aux futurs succès de l'équipe dans le championnat du monde. »
« Je ne dis pas que ça se fera, mais je suis confiant pour que ce soit ce que l'équipe McLaren-Honda obtiendra, et je suis déterminé à jouer mon rôle. »
« J'aimerais en profiter pour remercier de nombreuses autres personnes, trop pour les nommer en fait. Donc tout ce que je peux dire, c'est : vous savez qui vous êtes, et merci. »
Vandoorne a dominé le GP2 en 2015. Il roule en Formula Nippon cette année et il occupe la neuvième place.

L'équipe pense surtout à l'avenir

McLaren est satisfaite que Jenson Button reste un membre de l'équipe. Son expérience sera utile dans le développement de la monoplace.
« En tant que pilote de course pour notre équipe au cours des sept dernières saisons, il a été exceptionnel, sur la piste et en dehors, » rappelle Ron Dennis. « Et, comme nous le voyons cette saison, il reste exceptionnel, non seulement rapide et en forme, mais aussi expérimenté et professionnel. Il va débuter son 298ème Grand Prix demain, il est donc le pilote le pilote le plus expérimenté de la grille. »
« Après avoir prolongé son contrat pour inclure 2017 et 2018, il va rester un membre important, influant et dévoué de l'équipe, et il restera impliqué au cours du développement de nos voitures. Il sera également disponible pour rouler pour nous si les circonstances le demandent. »
« Au nom de tout le monde chez Mclaren-Honda, je tiens à dire à quel point je suis ravi que Jenson ait prolongé sa relation contractuelle avec nous. Surtout, je suis absolument certain que la profondeur de son expérience et l'exactitude de son expertise nous donneront un avantage sur la concurrence la saison prochaine. »
Malgré ses compliments pour Jenson Button, c'est surtout Stoffel Vandoorne qui représente l'avenir aux yeux de Ron Dennis : « Stoffel est un membre du programme de jeunes pilotes de McLaren depuis février 2013, et il est devenu pilote d'essais et de développement 11 mois plus tard, » détaille-t-il.
« Au cours des deux dernières années et demies, il a apporté une très forte contribution dans ce rôle, en apprenant de ses deux équipiers champions du monde et de nos nombreux ingénieurs de classe mondiale, et, en ayant été vice-champion des World Series by Renault en 2013 et en remportant le GP2 l'an dernier, il a maintenant terminé avec un succès un apprentissage méticuleux. »
« Il est donc maintenant prêt à courir en Formule 1, comme ses bons débuts en Grand Prix à Bahreïn l'ont prouvé cette année. »