F1 - Renault a réussi à se renforcer

L'heure du bilan a sonné chez Renault. La première année du retour du constructeur français se termine. Du côté de la piste, les performances ont été en retrait, ce qui était attendu vu l'état de Lotus au moment du rachat. Renault a surtout cherché à améliorer l'usine et à se renforcer.
« Nous avons énoncé à maintes reprises les raisons du retour de Renault en F1 dans le rôle de constructeur officiel, mais elles valent la peine d’être répétées, » estime Cyril Abiteboul, le directeur général de Renault Sport Racing. « En ayant notre propre écurie, nous sommes maîtres de notre destin et nous pouvons promouvoir notre image, ainsi que valoriser notre technologie et nos compétences auprès d’une énorme audience mondiale. »
« En nous engageant en F1 sur le long terme, 2016 devait donc poser les bases pour l’avenir. La R.S.16, notre voiture cette année 1, a été conçue dans des délais extrêmement courts, tout au plus quelques semaines. Notre objectif cette année s’est donc porté sur la croissance des effectifs et des infrastructures pour l’année suivante et au-delà. »
Cette croissance s'est vue avec plusieurs recrues. Il y avait environ 450 employés au moment du rachat et ce nombre est en hausse de 20%. Renault vient de changer le poste de Rob White, qui passe de manager adjoint à Viry-Chatillon, l'usine des moteurs, à directeur des opérations à Enstone, l'usine châssis, alors que Ciaron Pilbeam arrive de McLaren pour redevenir ingénieur de course en chef.

Les signes de progrès sont réels

Les performances du châssis ont été assez mauvaises. Lotus n'a pas réalisé de développement en 2015, ce qui s'est logiquement payé cette année. Red Bull a cependant pu prouver les progrès sur le moteur en prenant la deuxième place du championnat.
« L’un de nos succès les plus tangibles en 2016 est l’amélioration de la performance et de la fiabilité de notre groupe propulseur, » se félicite Cyril Abiteboul. « La confirmation des contrats de fourniture à long terme avec Red Bull Racing et Scuderia Toro Rosso en est la meilleure illustration. »
Renault a aussi voulu se renforcer du côté des pilotes. Kevin Magnussen, leader de l'équipe cette année, va céder sa place à Nico Hülkenberg, venu de Force India. Renault compte beaucoup sur lui. A ses côtés, Jolyon Palmer reste, après une première saison difficile mais avec de belles performances dans les dernière courses.
« Notre duo en 2017 démontre notre volonté et nos ambitions, » précise Frédéric Vasseur, le team manager de Renault. « Nico intègre l’écurie à un moment idéal tant pour nous que pour lui. Il possède une expérience importante avec différentes structures, y compris celles que nous prévoyons d’affronter l’an prochain. De plus, il est jeune et il a les crocs. C’est un pilote qui cherchait la bonne occasion d’aider à la construction d’une équipe et nous sommes celle-ci. C’est le mariage parfait. »
« Jolyon a démontré de grands progrès lors de sa première saison avec nous. Si l’on y ajoute son approche dynamique et son esprit d’équipe, cela nous donne le sentiment d’avoir un excellent duo par rapport à nos objectifs pour 2017. »

Le nouveau règlement aidera à faire des progrès

La Formule 1 entre dans une nouvelle ère en 2017, avec un nouveau règlement technique. Tout sera remis à plat et Renault peut en profiter pour progresser mais l'équipe n'a pas encore la structure pour jouer les premiers rôles.
« Pour de nombreuses raisons, 2017 représente une fantastique opportunité de réaliser un grand pas en avant, » indique Frédéric Vasseur. « Le changement de règlement pourrait bouleverser l’ordre établi. De plus, les fruits de notre croissance se multiplieront. C’est avec cela en tête que nous avons rapidement commencé la conception de notre future voiture. »
« Même si nous devrions voir de bons progrès en 2017, nous restons réalistes sur nos attentes puisque nous savons que nous ne serons pas propulsés aux devants de la scène en une seule saison. Nous poussons tous cependant pour faire de gros progrès en compétitivité. »
Il pense que ce nouveau règlement est bon pour la F1 : « L’année prochaine promet un spectacle fantastique, » prédit Vasseur. « Les voitures seront plus rapides et plus agressives. Les pneus seront plus larges. Ce sera extrêmement passionnant et nous nous attendons d’entrée à être dans le feu de l’action. »