F1 - Bottas confirmé chez Mercedes

Le feuilleton de l'hiver est enfin terminé ! Mercedes a confirmé l'arrivée de Valtteri Bottas pour remplacer Nico Rosberg, parti à la retraite. Williams a accepté de le laisser partir pour l'équipe championne du monde et Felipe Massa a fait son retour pour lui succéder au sein de l'équipe anglaise. Valtteri Bottas fera équipe avec Lewis Hamilton.
« C’est une période très excitante pour moi, » indique le Finlandais. « Je pense qu’il va me falloir pas mal de temps pour comprendre que ça arrive vraiment. C’est vraiment un rêve de plus qui devient réalité, piloter pour une autre équipe avec une si grande histoire, surtout les dernières années, elle a été très impressionnante. Je suis vraiment fier d’en devenir membre et je suis reconnaissant envers tout le monde chez Mercedes d’avoir cru en mes capacités et de m’offrir cette opportunité. »
« J’ai vraiment reçu un accueil chaleureux pour le moment. Evidemment, j’ai beaucoup plus de gens à rencontrer et de visages dont me souvenir. Mais dès le début tout s’est très bien passé. J’ai vraiment été impressionné par les installations et je suis impatient de connaître mieux tout le monde. Ma première expérience avec un moteur Mercedes a été en F3 en 2009 et évidemment, je connais bien le groupe propulseur après les trois dernières années chez Williams. Mais il y a beaucoup de nouvelles choses à découvrir sur la voiture et également sur le fonctionnement de l’équipe à l’usine, en essais et sur les courses. »
Bottas sait que le défi sera difficile : « Je suis prêt à travailler dur, à prouver ma valeur à l’équipe et à prouver mon talent, » prévient-il. « Ca sera une saison difficile et rejoindre une nouvelle équipe signifie avoir plus de travail qu’à l’habitude. Mais je suis prêt à 100% pour ça. Je m’entraîne dur pour être à mon meilleur niveau physiquement parce que ça sera beaucoup plus dur avec ces nouvelles voitures. Je mets toujours la barre très haut, donc mon objectif est d’être performant dès la première course. Je suis plein d’énergie et prêt à travailler pour cette année, et j’espère de nombreuses autres, avec Mercedes. »
Cette arrivée chez Mercedes signifie aussi son départ de Williams : « J’ai passé sept belles années là bas, en débutant comme pilote d’essais en 2010, » rappelle Bottas. « Je suis très fier de ce que nous avons réussi ensemble et je pars avec de très bons souvenirs. »

Bottas tient sa chance

Valtteri Bottas a disputé l'intégralité de sa carrière chez Williams, avec qui il a fait ses débuts en 2012. Son arrivée chez Mercedes lui offre enfin la chance de se battre dans une équipe qui joue le titre. Bottas est considéré comme un grand espoir. Il a décroché neuf podiums avec Williams mais chez Mercedes, les objectifs seront beaucoup plus élevés. L'équipe pense qu'il est prêt.
« Parfois dans la vie, des circonstances inattendues créent des opportunités intéressantes, » estime Toto Wolff, le patron de Mercedes Motorsport. « La décision de Nico a été une grande surprise en décembre, vraiment une situation difficile à gérer pour l’équipe. Mais traverser la tempête permet d’être plus résilient et nous avons vu ça comme une possibilité de faire grandir l’équipe. »
« Valtteri est un homme posé : il a les pieds sur terre, il est direct et très concentré. Assez Finlandais, sincèrement, et il est fait pour nous. Il a signé des performances impressionnantes dans les catégories pour les jeunes et neuf podiums en F1. Mais maintenant il est temps de passer au niveau supérieur, de voir comment il veut gérer le défi de jouer des victoires et des championnats. Nous savons que nous sommes déjà en retard dans les préparations pour la saison prochaine, donc nous avons un programme chargé pour l’intégrer dans l’équipe. Une chose est sûre : tel que je connais Valtteri, il donnera tout. »
Manor est désormais la seule équipe qui a encore des places libres mais son avenir est incertain puisqu'elle a été placée en redressement judiciaire.

Wehrlein finalement placé chez Sauber

L’arrivée de Valtteri Bottas a été possible parce que Williams a accepté de le libérer. En cas de refus, Pascal Wehrlein aurait probablement été choisi et c’est pour cette raison qu’il n’a été confirmé chez Sauber qu’aujourd’hui. Esteban Ocon, dont la carrière est aussi gérée par Mercedes, sera de son côté chez Force India.
« Au nom de Mercedes, je tiens à remercier Williams pour sa coopération en ayant permis à Valtteri de faire cette arrivée, et également Monisha (Kaltenborn, la patronne de Sauber) et Sauber pour leur patience au cours des dernières semaines, » précise Wolff. « Ca a été une journée chargée sur le marché des pilotes et je suis ravi de savoir que Pascal (Wherlein) roulera chez Sauber pour poursuivre son développement en F1. »
« Il a eu une bonne première saison avec Manor et nous sentons que c’est la bonne direction pour lui dans le sport. C’est satisfaisant d’avoir nos jeunes pilotes dans de nouveaux défis en F1 cette année, avec Esteban (Ocon) qui roulera également, chez Force India. Nous suivrons leur évolution de près, je suis certain que nous allons vivre une saison passionnante. »