F1 - Renault décrit ses problèmes

Cette année, Renault espérait combler l'écart avec Mercedes. Le motoriste français est finalement resté en retrait, avec Ferrari qui a pris l'avantage, et il a eu de gros problèmes de fiabilité en début de saison. Trois soucis majeurs sont apparus dès les premiers essais: des pistons pas assez fiable, un composant électronique qui posait problème sur le groupe propulseur et un développement poursuivi trop tard avec la volonté de se donner plus de temps.
« Nous sommes arrivés aux premiers essais hivernaux en pensant que nous avions fait un grand bond en avant pendant l’intersaison, » indique Rémi Taffin, le directeur des opérations de Renault Sport F1, sur le site du motoriste. « Nous estimions vraiment avoir fait du bon travail. C’était le cas dans certains domaines, mais nous avons été pris en défaut sur trois points. »
« Le premier était un problème significatif de fiabilité sur les pistons. Nous n’avions pas rencontré de problème particulier lors de nos essais et toutes les pièces avaient été validées selon nos procédures habituelles. »
« Deuxièmement, nous avions un souci avec un composant électronique du Power Unit. Nous n’avons pas tout de suite mis le doigt dessus et cela a été une source récurrente de problèmes. »
« Enfin, nous avons pris trop de retard en voulant retarder nos orientations jusqu’au dernier moment. La spécification du Power Unit pour la première course a été définie très tard et nous n’étions tout simplement pas prêts. »
Renault a voulu trop bien faire mais ces erreurs ne devraient plus se produire : « Nous voulions tellement combler l’écart que nous nous sommes pris les pieds dans le tapis... » estime Taffin. « Au bout du compte, cet ensemble de problèmes nous a permis d’apprendre beaucoup et de nous assurer que nous ne revivrons pas ce type de situation dans le futur. »

Les problèmes ont été résolus à Barcelone

Avec ce faux départ, Renault a eu besoin de plusieurs courses pour retrouver une fiabilité acceptable. C'est à partir de Barcelone qu'elle a été satisfaisante.
« L’Australie n’était pas un début très glorieux et cela nous a pris jusqu’au Grand Prix d’Espagne pour résoudre la majorité des problèmes, » précise Taffin. « Les quatre premières courses étaient décevantes et nous effectuions le travail qui aurait dû être mené pendant l’hiver. »
« Entre Melbourne et Bahreïn, nous avons travaillé très dur sur la fiabilité et l’agrément de pilotage. Nous sommes revenus en bonne forme en Espagne. Puis Monaco a confirmé que nous étions à un bon niveau. »
« Nous avons amélioré la fiabilité en renforçant nos processus de validations. Les pièces qui faisaient défaut, comme les pistons, ont été améliorées ou modifiées lorsque c’était nécessaire. »
« Nous devions nous assurer que ces composants tiendraient la distance et nous avons cherché à résoudre les problèmes potentiels au banc d’essai plutôt que sur la piste. Nous sommes vraiment retournés aux fondamentaux, en changeant nos méthodes et en modifiant les pièces défectueuses. »
Pendant plusieurs semaines, Renault ne s'est concentré que sur la fiabilité, en retardant les évolutions pour la performance: « Avant de travailler sur la performance, nous devions vraiment reprendre la main sur la fiabilité, » déclare Taffin. « Nous avons dû prendre des pénalités pour pouvoir introduire des évolutions, et cela n’a fait qu’aggraver la situation. Nous devions en outre utiliser les Power Units jusqu’à la fin de leur vie. Ils ne fonctionnaient pas très bien lors des essais libres et cela brouillait un peu plus les cartes. »
« Au cours de la saison, nous avons eu six problèmes majeurs, trois au début et trois à la fin. Mais il s’agissait de soucis opérationnels, sans rapport avec la spécification du Power Unit. »

Préparer 2016 est devenu la priorité

La fiabilité étant assurée, Renault a préféré préparer la saison 2016. C'est pour cela que les nouveautés n'ont été proposées qu'à Austin et utilisées qu'à Interlagos, même s'il ne s'agissait que de celles sur le moteur et pas celles sur le turbo. Le but est surtout de trouver de solutions pour 2016 plus que de progresser immédiatement. Renault a pu avoir des informations utiles malgré des performances décevantes.
« Dès lors que nous savions que le Power Unit 2015 était fiable tout en offrant un bon agrément de pilotage, nous avons essayé d’introduire des évolutions en vue de 2016, ou de tester de nouvelles configurations pour emmagasiner un maximum d’informations, » détaille Taffin. « À partir du cap de la mi-saison, nous étions déjà plongés dans le développement du Power Unit 2016 et nous avons eu la possibilité de proposer la fameuse Spec D lors des dernières courses. »
« Il ne s’agissait que d’un tout petit avant-goût de 2016, mais c’était important de l’utiliser pour obtenir des informations et vérifier si nous étions sur la bonne voie. Nous étions impatients de voir si nos dernières trouvailles étaient pertinentes. Il s’agissait d’un pas en arrière dans certains domaines et le gain n’était pas significatif. Mais c’était indispensable pour continuer à avancer. »
Red Bull a annoncé que Renault utilisera des idées d'Ilmor la saison prochaine, ce que l'équipe voulait. Les idées du motoriste indépendant n'ont pas été utilisées cette année mais elles restent intéressantes: « Nous allons continuer avec eux l’an prochain ! » confirme Taffin. « Ils ont posé des idées nouvelles sur la table, comme une chambre de combustion différente. Nous allons poursuivre cette collaboration en 2016, tout en continuant à développer beaucoup de choses en interne. »
« Avec des partenaires du niveau d’Illmor, nous pouvons agir sur un spectre plus large et profiter de leur riche expérience. Nous n’avons pas vu tout le bénéfice de ce travail en 2015 pour plusieurs raisons. Maintenant que les choses sont sous contrôle, nous suivons le cap fixé. Cela se verra en 2016 et au-delà. »

Renault a beaucoup appris

La saison 2016 sera importante pour Renault, qui aura désormais sa propre équipe. Le constructeur a appris des difficultés qu'il a eues cette année.
« Nous avons terminé l’année avec beaucoup de nouvelles connaissances et informations, mais nous n’avons malheureusement pas obtenu les résultats espérés, » rappelle Taffin. « Nous avons dû faire des ajustements, revenir aux basiques dans des domaines tels que la fiabilité. Tout ceci nous a permis de préparer la saison 2016 à court terme et les suivantes à long terme. »
« Ce n’est pas comme si nous avions tiré un trait sur cette saison dès son début. Nous sommes maintenant capables d’avoir une vision à long terme, en sachant que même si le présent est difficile, cela ira mieux ensuite. »
Renault veut aborder l'année 2016 avec plus de prudence: « Nous allons essayer de prendre les choses dans l’ordre pour ne pas reproduire les mêmes erreurs, » détaille Taffin. « En décembre, la définition "Melbourne" du Power Unit 2016 tournera au banc d’essai. Après le programme d’endurance et la calibration, nous pourrons attaquer les essais de fin janvier avec sérénité. »
« La spécification pour la première course a été figée et elle semble fiable après plusieurs milliers de kilomètres au banc. Naturellement, il reste encore des détails à régler. Mais il s’agit de réglages fins et nous sommes vraiment dans une meilleure situation que l’an passé à même époque. »