Michael Schumacher : le Grand Prix de Belgique qui lui a coûté un titre...

Alors que la Formule 1 pose ses valises ce week-end en Belgique, retour sur l’une des éditions les plus rocambolesques du Grand Prix disputé sur le Circuit de Spa-Francorchamps : celle de 1998…

Le départ le plus spectaculaire de la F1

Cette année-là, ce sont les McLaren-Mercedes qui dominent ! Leurs pilotes Mika Häkkinen et David Coulthard jouent régulièrement aux avant-postes, y compris lors de ce fameux Grand Prix de Belgique.
Michael Schumacher parvient également à se battre, mais sa Ferrari F300 reste en-deçà.
Mais c’est sans compter sur un "Baron rouge" qui joue pratiquement à domicile. En effet, Schumacher est né à Hermülheim et a grandi sur la piste de Kerpen, à une cinquantaine de kilomètres de Spa-Francorchamps.
L’allégresse de "son" public porte l’Allemand durant les essais libres. Les McLaren remettent toutefois les pendules à l’heure et parviennent à se hisser facilement aux deux premières places en qualifications. Résultat du reste de la grille : Damon Hill s’intercale à la troisième place et l’Allemand parvient, de son côté, à décrocher la quatrième position. Mais un élément vient chambouler les choses : la pluie s'invite dans les Ardennes et s'abat toute la nuit sur le circuit. La piste promet d'être capricieuse.
Le dimanche, coup de théâtre quelques mètres à peine après le départ : Coulthard part en tête-à-queue dans la descente vers l'Eau Rouge et un véritable désastre s’en suit, avec près de 13 voitures qui se percutent dans un effet "boule de neige" !

Le crash de trop pour Michael Schumacher

Deuxième départ, deuxième carambolage. Häkkinen perd sa voiture dans les premiers virages pour ensuite venir se faire percuter par la Sauber de Johnny Herbert !
Son principal rival éliminé, Schumacher fait potentiellement la bonne opération en vue du titre mondial. les deux pilotes n'étant séparés que par sept points au championnat.
Désormais deuxième, Schumi s’élance dans un rythme infernal, réalisant le meilleur tour en course  (2'03''766''') et dépassant la Williams de Damon Hill au 8^e tour.
Le "Kaiser" en profite pour s'enfuir, loin de la concurrence, et commence à prendre des tours sur ses adversaires. Rien ne semble prédire une mésaventure pour le pilote Ferrari.
Mais soudain, un nouveau crash ! A la 25^e boucle, alors qu’il tentait de prendre un tour sur Coulthard, en perdition sur une trajectoire remplie d'eau, l’Allemand vient percuter l’arrière de l’Ecossais ! L’Allemand vient de perdre sa chance de revenir sur Häkkinen au championnat...

Et le reste de la grille ?

Les deux pilotes regagnent leurs stands, le premier avec un aileron arrière manquant et le second sur trois roues. S’en suit une séquence célèbre du double champion du monde se ruant dans le box McLaren et hurle à Coulthard : "Tu as voulu me tuer, c’est moi qui essaierai d’avoir ta peau !".
Nous vous épargnons les jolis mots d’oiseau qui se sont ensuite entendus, les mécaniciens Ferrari et McLaren ont heureusement fait barrage entre les deux pilotes.
Si le Grand Prix de Belgique 1998 est resté dans les annales pour ce duel homérique entre Schumacher et Coulthard, la course a aussi fait des heureux, à commencer par Hill, auteur de sa 22^e et dernière victoire en F1, devant son équipier Ralf Schumacher complétant un fantastique doublé pour l'écurie Jordan du regretté Eddie.
A leurs côtés, le populaire Jean Alesi décrochait avec Sauber le 32^e et dernier podium de sa carrière. La suite de cette épique saison est connue, Häkkinen décrochant le titre de Champion du monde à Suzuka.