Le jour où : Las Vegas a accueilli un Grand Prix de F1... sur un parking de casino !

C'est le genre d'histoire insolite dont les passionnés de F1 raffolent. L'anecdote du jour nous ramène au début des années 1980, une époque glorieuse au son des moteurs turbos gavés de puissance, lorsque la discipline-reine se produisit pour la première fois à Las Vegas. Mais dans des conditions aux antipodes du Grand Prix "à la sauce Liberty Media".

Quand la F1 débarque à Vegas

Si la F1 moderne a compris mieux que tout le monde l'importance de bien polir son jouet pour qu'il brille de mille feux, la venue du championnat du monde à Las Vegas n'a pas toujours rimé avec "paillettes" ou "glamour".
La première fois que la F1 s'est aventurée au coeur du désert du Nevada remonte à 1981. A l'époque, la discipline n'en est pas à coup d'essai en territoire américain après avoir visité des circuits de légende comme Sebring, Riverside ou Watkins Glen.
De 1976 à 1983, le pays pouvait déjà se vanter d'avoir deux courses à l'année avec Long Beach (GP des USA Ouest) et Détroit (GP des USA Est), cette dernière reprenant seule le flambeau jusqu'en 1988 sous sa propre appellation. Sans oublier Phoenix, Indianapolis et, aujourd'hui, Austin et Miami sous différentes appellations.
Bref, l'histoire américaine de la F1 remonte à loin. C'est ainsi que Las Vegas s'ajouta à la liste pour la finale de 1981, une saison où le calendrier compta jusqu'à trois Grands Prix aux Etats-Unis en plus de Long Breach et Détroit.
Mais contrairement au circuit tracé dans le centre urbain et en partie sur le célèbre Strip, l'événement de l'époque fut organisé avec le soutien financier du Caesars Palace qui ouvrit ses... parkings pour y monter une piste de toutes pièces.

Deux finales puis s'en va !

Le circuit temporaire, long de 3,650 km, avait divisé les pilotes qui le jugeaient monotone ou trop contraignant pour la nuque du fait de son sens anti-horaire. La course était remportée par l'Australien Alan Jones (Williams) devant le Français Alain Prost (Renault) et l'Italien Bruno Giacomelli (Alfa Romeo). Cinquième, le Brésilien Nelson Piquet (Brabham) remportait son premier titre mondial face à Carlos Reutemann, lointain huitième.
Malgré un manque d'enthousiasme, des tribunes clairsemées et des pertes financières importantes, la F1 faisait son retour en 1982. L'Italien Michele Alboreto (Tyrrell) triomphait sous une chaleur écrasante (ce qui lui valait un petit bisou de... Diana Ross sur le podium !) devant le Britannique John Watson (McLaren) et l'Américain Eddie Cheever (Ligier).
Cette seconde épreuve signait toutefois le chant du cygne de la F1 à Las Vegas à l'époque. L’année suivante, la série CART (devenue l'IndyCar) prenait le relais sur une version ovale du circuit.

Mais malgré des ajustements pour améliorer le spectacle, l’intérêt du public restait limité, scellant le destin de la compétition automobile à Las Vegas après 1984. Le site fut ensuite  transformé en espace commercial.