Roland Ratzenberger (1960-1994) : l'autre trajectoire brisée d'Imola...

Plus d'un fan un minimum averti au sujet de l'histoire récente de la Formule 1 connaît son nom. Le grand public ou la jeune génération, sans doute un peu moins. Quoi qu'il en soit, il faut qu'on parle de Roland Ratzenberger.

Roland Ratzenberger : 32 ans après Imola

Car, oui, le week-end du 1er mai 1994 n'a pas fauché juste un pilote, Ayrton Senna, mais bien deux. On passa même proche d'une troisième fatalité, et ce dès les essais qualificatifs du vendredi lorsqu'un tout jeune Rubens Barrichello heurta de plein fouet un mur de pneus avec sa Jordan au passage de la chicane (aujourd'hui disparue) Variante Bassa.
Le Brésilien s'en sortit miraculeusement avec des blessures au bras et au nez. Mais Ratzenberger n'eut pas cette chance. Le lendemain, l'Autrichien de 33 ans débuta ses qualifications (à l'époque où chaque Grand Prix comptait deux séances) au volant d'une Simtek dont il prenait le volant pour son troisième week-end en Formule 1.
Son début de roulage était entravé par une sortie de piste à la chicane Acque Minerali. Bien que mineur en apparence, l'incident avait pourtant endommagé son aileron avant. Ignorant le danger mécanique qui le guettait, Roland poursuivit ses essais jusqu'au passage de la courbe Villeneuve suivant le long gauche de Tamburello, avalé à fond.
Sous la pression de l'air, l'aileron avant se brisa et se logea sous le train avant de la monoplace, coupant net la trajectoire de son pilote qui se retrouva passager d'un impact effroyable, mesuré à 314,9 km/h et près de 500 G. Transféré au centre médical du circuit puis à l'hôpital Maggiore de Bologne, Ratzenberger y succomba à ses blessures. Après plus d'une décennie sans décès lors d'un week-end de Grand Prix et l'accident tragique de Riccardo Paletti au Canada en 1982, la mort revenait rôder sur un circuit de F1.

Roland Ratzenberger : qui était ce pilote au sourire enjôleur ?

Né le 4 juillet 1960 à Salzbourg, en Autriche, Roland Ratzenberger a réalisé des études d'ingénieur mécanicien avant de débuter en course auto en 1983 en Formule Ford dont il remporte le Formule Ford Festival trois ans plus tard. Après avoir couru en F3 et en Tourisme, il s'exile au Japon au début des années 1990 pour y poursuivre sa carrière dans les épreuves de longue haleine, tout en participant à plusieurs reprises aux 24 Heures du Mans.
Son exil japonais portant ses fruits sur le plan de visibilité et des résultats, Ratzenberger parvient à rassembler des sponsors pour courir en Formule 1 en 1994 au sein de l'écurie britannique Simtek. Après une non-qualification au Brésil et une encourageante 11ème place dans le Grand Prix du Pacifique pour sa première course, l'Autrichien débarque à Imola avec une certaine pression sur les épaules, son contrat ne portant que sur les six premières épreuves de la saison. Un cruel concours de circonstances ne lui aura hélas pas permis de poursuivre son rêve...