Ayrton Senna : sa dernière F1, la Williams FW16 de 1994, aux enchères !

C'est une machine de course exceptionnelle qui gagne les enchères pour la première fois : la Williams-Renault FW16, l'une des dernières monoplaces pilotées en F1 par Ayrton Senna en 1994.

Les voitures passées entre les mains du légendaire Brésilien sont innombrables, en course comme à la ville, sont innombrables. Mais cette Williams-Renault porte en elle le poids d'une histoire qui résonne encore à nos oreilles, plus de trois décennies après les événements funestes de la saison 1994...

Williams : une FW16 en-deçà des attentes

Hiver 1993-1994 : Ayrton Senna entame un nouveau chapitre de sa carrière. Couronné de gloire chez McLaren, le Brésilien a besoin de relever un nouveau défi. Et surtout de retrouver une monoplace qui lui permette de récupérer son titre mondial, perdu en 1992. Alors que Ferrari navigue en eaux troubles, que McLaren entame son déclin et que Benetton est le terrain de Schumacher, Senna voit en Williams l'unique possibilité de rivaliser avec l'Allemand, son nouveau rival désigné après la retraite d'Alain Prost au soir d'Adélaïde 1993.
Hélas pour le triple Champion du monde, la FW16, conçue par Adrian Newey et Patrick Head, ne s'avère pas aussi redoutable que ses devancières ayant remis l'écurie anglaise sur le chemin des titres depuis 1991. En cause, le bannissement de toute la technologie qui avait fait la force de la FW15C de l'année précédente.
Suspension à commande hydraulique et électronique, système anti-blocage des freins, anti-patinage et boîte de vitesses automatisée : c'est fini ! A la place, un retour aux suspensions passives et à un pilotage plus "pur". Mais ce pas en arrière s'avère plus difficile à gérer que prévu pour Williams. Au grand dam de Senna et de son nouvel équipier, Damon Hill.

1994 : une belle histoire avortée...

A l'entame de la saison, Senna parvient tout de même à signer la pole position devant son public, à Interlagos. En course, il mène le peloton avant que Schumacher ne passe devant à la faveur des ravitaillements. Cravachant pour revenir au contact de la Benetton-Ford, il perd soudain le contrôle de sa machine et doit renoncer au 55ème tour.
Au Japon, sur le circuit d'Aïda, une nouvelle pole mais un crash au départ (merci Mika Häkkinen) le contraint à un deuxième abandon d'affilée. Puis vient Imola, son ultime récital en qualifications avant le funeste scénario que l'on connaît le dimanche, en mondovision.
La FW16, soumise à d'importantes modifications imposées par la FIA pour augmenter la sécurité, est ensuite rebaptisée FW16BA son volant, Hill retrouve des couleurs et se mue contre toute attente en candidat pour le titre face à Schumacher jusqu'à l'épilogue de leur duel, à Adélaïde, dans un contexte explosif ! Williams se console toutefois avec le titre des Constructeurs.

D'Ayrton à David Coulthard

C'est donc cette monoplace, la dernière pilotée lors d'un week-end de Grand Prix par Senna, qui passe aujourd'hui sous le marteau de enchères par le biais de RM Sotheby's. La maison de vente précise que le châssis en question, FW16-01, fut piloté par Hill lors d'essais à Silverstone en mars, avant de prendre la direction du Brésil comme voiture de réserve.
Il fut néanmoins piloté par Senna lors du warm-up du dimanche matin. Une semaine seulement plus tard, le châssis était acheminé à Jerez où il parcourut 842 km d'essais aux mains des deux pilotes. Après le drame d'Imola, la carrière sportive du châssis se poursuivit à Monaco, à nouveau en réserve, avant de faire sa première apparition sur une grille de départ en Espagne.
Promu titulaire à la place de Senna, David Coulthard utilisa la voiture lors de chacune des séances de qualifications avec le neuvième chrono. Un temps cinquième en course, l'Ecossais devait toutefois abandonner sur problèmes électriques. Il retrouva le volant de la FW16-01 à Montréal avec une cinquième place en qualifications comme en course, premiers point à l'appui pour le rookie.

Un cadeau à la famille Senna

Le châssis passa aussi entre les mains d'un autre géant de la F1 : Nigel Mansell. Rappelé par Williams depuis exil américain en CART, le champion du monde 1992 s'en vit confier le volant à Magny-Cours mais sans parvenir à transformer une belle qualif' sur la première ligne en résultat probant, la faute à une boîte de vitesses récalcitrante.
La dernière apparition en compétition du châssis eut lieu en juillet, lors du Grand Prix de Grande-Bretagne. Devant son public, Coulthard plaça la voiture en septième position sur la grille, puis gagna deux places en course pour terminer cinquième. FW16-01 fut ensuite transformé en FW16B, participa à trois autres Grands Prix puis fut utilisé pour des essais en fin de saison.
Dans le cadre du contrat de Senna, il était prévu qu'il reçoive un châssis utilisé durant la saison si Williams remportait le championnat, ce que l'écurie respecta : c'est donc le châssis FW16B-01 qui fut offert à la famille, en souvenir de son apparition au warm-up d'Interlagos.

Elle demeure à ce jour l'une des deux seules monoplaces de Williams encore existantes pilotées par Senna. Acquis par son propriétaire actuel en 2024, après avoir été acheté à la famille Senna via RM Sotheby's, il est depuis resté préservé et n'a jamais été utilisé. A l'heure d'écrire ces lignes, cette Williams est estimée avec un prix de vente entre 4 et 6 millions de dollars...