Alesi vs Senna : le jour où l'élève bouscula le maître au GP de Etats-Unis F1 1990 à Phoenix ! (+ vidéo)

A l'occasion du retour de la Formule 1 en terre américaine, Sport Auto scrute dans le vaste rétro de l'histoire de la Formule 1. Vous souvenez-vous du Grand Prix des Etats-Unis 1990 dans les rues de Phoenix, lorsque "l'élève" Jean Alesi fit trembler le "maître" Ayrton Senna dans un duel resté dans la légende ?

Phoenix 1990 : entame de saison à l'Américaine

La saison de F1 1990 s'ouvre le week-end du 11 mars dans les rues de Phoenix. A l'image de ses récents prédécesseurs au calendrier comme Long Beach ou Detroit, le circuit de l'Arizona présente un tracé urbain "à l'Américaine", taillé au sécateur entre d'épais de murs de béton, fait de longues lignes droites et de virages à angle droit au freinage appuyé.
Ayrton Senna débarque à Phoenix quelques mois après la conclusion houleuse d'une campagne 89 marquée par un terrible affrontement avec Alain Prost. Sacré pour la troisième fois à Suzuka, le Français a claqué la porte de McLaren, direction Ferrari pour relever un nouveau défi en rouge aux côtés de Nigel Mansell.
Loin des favoris, un jeune Français de 25 ans s'apprête à marquer l'histoire. Couronné champion en F3000, Jean Alesi n'a rien d'un inconnu dans un paddock qui l'a découvert courant 89 et sa splendide quatrième place pour son premier Grand Prix de F1, au Paul Ricard. Désormais titulaire à temps plein chez l'oncle Ken, l'Avignonnais va monter en puissance à Phoenix.

Phoenix 1990 : Alesi n'a pas froid aux yeux !

Les qualifications ont déjà donné un premier aperçu du potentiel de la Tyrrell 019, dont le principal atout est son nez relevé, une solution aérodynamique novatrice développée sous l'impulsion de l'ingénieur Harvey Postlethwaite et de l'aérodynamicien Jean-Claude Migeot. Alesi signe le quatrième temps en 1:29.408, juste devant Senna. Le haut de grille étonne avec la pole position signée par Gerhard Berger, le nouvel équipier du Brésilien chez McLaren, devant Pierluigi Martini (Minardi) et Andrea De Cesaris (Dallara).
A l'extinction des feux, Alesi réalise un départ fulgurant, se faufile devant ses adversaires et s'empare de la tête dès le premier virage ! Chaussée de pneus Pirelli efficaces en conditions fraîches, il creuse un écart d'environ huit secondes, pendant que Berger perd le contrôle de sa McLaren et que Senna se débarrasse de ses rivaux.
Le Champion du monde 88 hausse le rythme et revient dans les roues du jeune leader au 34ème tour. Après la ligne droite des stands, il plonge à l'intérieur au freinage et semble avoir fait le plus difficile : doubler la Tyrrell. Mais au lieu de baisser pavillon, Alesi ne cède pas. Il enfonce l'accélérateur, reste à la hauteur de la McLaren et repasse Senna au gauche suivant !

Phoenix 1990 : Senna le plus fort, désastre Ferrari

La manoeuvre, bien que propre, surprend Senna qui doit reprendre ses esprits pour riposter. Le tour suivant, le deuxième essai est le bon. A la sortie de la première courbe à droite, il renouvelle son attaque, glisse devant Alesi mais ferme la porte au virage 2. Le Français insiste encore, mais se heurte au trafic. Les retardataires lui font perdre du temps, tandis que Senna peut consolider son avance, en route vers la victoire avec 8,6 secondes d'avance sur son jeune adversaire après 72 tours.
Si la victoire finale revient au favori, le Français repart de Phoenix avec une réputation transformée. Sa deuxième place constitue son premier podium en F1, une performance qu'il doublera à Monaco, à nouveau derrière Senna. Le podium de Phoenix est complété par Thierry Boutsen (Williams), Nelson Piquet (Benetton), Stefano Modena (Brabham) et Satoru Nakajima, qui complète la bonne moisson de points de Tyrrell. La course est également marquée par un double abandon des Ferrari de Prost et Mansell.

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