70 ans de Karting : comment un hobby américain a transformé le sport auto mondial

A l'occasion du Mondial OK/Junior 2026, la FIA célèbre les 70 ans depuis l’invention du Karting. Sport Auto se penche de plus près l'influence considérable de la discipline sur les sports mécaniques au cours des sept dernières décennies.

70 ans de Karting : d'abord une invention américaine

Il y a bien longtemps, en 1956, deux Américains avec de la suite dans les idées, Art Ingels et Lou Borelli, imaginèrent un petit engin motorisé par un bloc de tondeuse à gazon, d'une puissance de 2,5 ch, monté sur un châssis tubulaire en acier. Baptisée Kart, cette invention - commandée par une pédale d’accélérateur, un frein à main et un volant à trois branches - servit d'abord à des militaires en faction pour "tuer le temps" sur des circuits improvisés sur le tarmac de leur base, ou bien pour se déplacer dans les paddocks de courses automobiles.
A la vitesse de l'éclair, ce nouveau "Karting" gagna en popularité sur tout le territoire des Etats-Unis, avec la fondation en 1957 du Go Kart Club of America afin d’encadrer les compétitions. Dès 1959, le succès de ce sport naissant fut tel qu'il traversa l’Atlantique pour s’implanter à la même vitesse exponentielle sur le continent européen.
Cette croissance poussa la FIA à créer, en 1962, la Commission Internationale de Karting (CIK) afin de définir les catégories et les réglementations techniques. Cette initiative accompagna le développement des courses ouvertes au public et des championnats, notamment la Coupe des Nations d’Europe. Après plusieurs courses à caractère international organisées aux Bahamas, lors de la fameuse Nassau Kart Week, un premier Championnat du monde officiel vit le jour en 1964 sur la Pista d'Oro à Rome. Précurseurs du Karting en Europe, tant du côté des marques de châssis que de moteurs, les Italiens furent les premiers à l'emporter, d'abord avec Guido Sala (64 et 65) puis Susanna Raganelli en 1966, à ce jour la seule femme sacrée Championne du monde FIA en sports mécaniques.

70 ans de Karting : Goldstein, le premier seigneur en Europe

Progressivement, l’arrivée des moteurs montés latéralement, puis des boîte de vitesses, ont accéléré l’évolution de la discipline, donnant naissance à de nouvelles catégories et à de nouveaux championnats. Des pilotes de légende ont ainsi émergé durant les années 1960 puis 1970, avec l'un des premiers professionnels de l'histoire du Karting, François Goldstein.
Athlète accompli, fin metteur au point et redoutable dans tous les aspects du pilotage, le Belge fut au Karting ce que Jacky Ickx fut à l'automobile, une légende, avec cinq titres mondiaux entre 1969 et 1975. Son impressionnante série ne fut interrompue que par une autre légende du sport, Terry Fullerton (sacré en 1973), et Ricardo Patrese, couronné en 1974.
Le record de Goldstein ne sera dépassé qu'en 1989 par le Britannique Mike Wilson. Celui qui nous a quittés début 2026 reste à ce jour le pilote le plus titré avec six trophées mondiaux acquis durant la décennie 80, celle de la classe Formule K aux moteurs de 135 cc. Entretemps, d'autres se sont fait un nom, comme Alain Prost et Ayrton Senna, tous deux passés à côté du titre suprême en Karting avant de se rattraper allègrement en Formule 1. Fin 1993, les deux rivaux se retrouvèrent pour une première, et ultime, confrontation en Kart aux Masters de Bercy.

70 ans de Karting : vers la modernité, d'Eurosport au "Global Plan"

Vers la fin du 20ème siècle, le Karting rentrait dans une nouvelle ère de modernité, poussé par une visibilité toujours plus forte grâce à la retransmission de ses grandes épreuves en mondovision sur les écrans d'Eurosport. C'est aussi à cette époque que l'Italie, le berceau européen du sport, retrouvait des couleurs avec des ténors comme Alessandro Piccini, Max Orsini, Alessandro Manetti, Gianluca Beggio, Danilo Rossi, Davide Fore (toujours compétitif en 2026 à 50 ans passés), Marco Ardigo. Certains tentèrent même leur chance jusqu'en F1 comme Jarno Trulli, Giancarlo Fisichella et Giorgio Pantano.
Devenu un sport à part entière, le Karting s'est aussi progressivement mué en terrain d'apprentissage pour des générations de jeunes pilotes. Une évolution d'autant plus marquée au début du 21ème siècle avec l'abaissement progressif des catégories d'âge, la création du Trophée Académie par la CIK-FIA, ou encore la mise en place de filières de développement par les écuries de F1, dont les recruteurs scrutent aujourd'hui les paddocks pour déceler toujours plus tôt le prochain Hamilton, Verstappen ou Antonelli (réécoutez ici en podcast notre interview avec Gwen Lagrue, qui signa dès son plus jeune âge le nouveau Champion du monde F1 2026 sous la coupe de Mercedes-AMG).

70 ans plus tard, des millions de personnes pratiquent le Karting dans le monde entier, aussi bien comme activité de loisir que comme en course, depuis les épreuves organisées par les clubs locaux jusqu’aux compétitions FIA, qui a lancé en 2024 son Global Plan afin d’ouvrir une nouvelle ère pour la discipline. C'est cette histoire qui est célébrée ce week-end à l'occasion du Championnat du monde OK-Junior sur le mythique circuit italien de La Conca. Notre guide complet est à retrouver ici avec tous les liens pratiques.

Source : FIA Karting