Crashée au Mans puis oubliée pendant 40 ans : cette Corvette pourrait dépasser les 2 millions d'euros aux enchères

Crashée, brûlée, oubliée pendant près de quarante ans : cette Corvette Le Mans 1960 a tout d’un miraculé. Engagée aux 24 Heures du Mans par le riche gentleman driver américain Briggs Cunningham, la Chevrolet Corvette LM n°1 de 1960 a fini sa course sur le toit, sous un véritable déluge. Aujourd’hui, la même auto s’apprête à passer aux enchères chez RM Sotheby’s, à Monterey, avec une estimation qui peut grimper jusqu’à 2,5 millions de dollars (environ 2,2 millions d'euros).

Entre ces deux scènes, il y a une somme de coïncidences presque romanesques : soutien secret de General Motors, transformation sauvage en Corvette custom, long sommeil dans un hangar de Floride, puis renaissance grâce à une restauration à plus de 500 000 dollars (environ 437 000 euros). Comment une épave de course est-elle devenue l’une des Corvettes les plus convoitées de la planète ?

24 Heures du Mans 1960 : la pluie qui envoie la Corvette dans les barrières

Au départ du Mans 1960, Cunningham aligne trois Corvettes C1 préparées en coulisses par l’ingénieur Zora Arkus-Duntov, malgré l’interdiction officielle faite aux constructeurs américains de s’impliquer en compétition. La n°1, châssis 3535, reçoit un V8 small-block à injection, des jantes Halibrand en magnésium, des pneus de course Firestone, des amortisseurs Koni, un gros réservoir et même deux baquets récupérés sur un avion Douglas C-47.

Cunningham lui-même s’élance en courant jusqu’à la voiture, tient le premier relais puis rentre au stand après 26 tours pour passer le volant à Bill Kimberly. Six boucles plus tard, juste après le virage d’Arnage, le pilote arrive à environ 160 km/h dans une averse soudaine. La Corvette part en aquaplanage, quitte la piste, fait des tonneaux avant de retomber sur ses roues. Kimberly sort indemne, mais l’auto brûle côté moteur : faisceau fondu et carrosserie broyée. L'équipe abandonne après seulement 32 tours.

D’une épave de piste à un custom méconnaissable, puis au trou noir

Rapatriée aux États-Unis, la Corvette n°1 est vendue sans moteur à Marshall "Perry" Boswell Jr., à Delray Beach. Il la répare, mais la transforme en profondeur : face avant à un seul phare façon Corvette 1956‑57, nouvelle calandre, prise d’air sur le capot, arrière redessiné, peinture noire et jantes chromées. En 1966, il cède la voiture au carrossier Robert Lee Bollinger, qui la repeint en jaune. Après quelques changements de mains, Richard Carr l’achète à St. Petersburg et la range simplement dans un entrepôt.

Là, la Corvette disparaît des radars pendant environ 40 ans. Quand le fils Carr règle la succession en 2011, il découvre cette C1 bordeaux poussiéreuse. L’historien Larry Berman confirme qu’il s’agit bien du châssis 3535 de Briggs Cunningham. En 2021, la voiture, quasi à l’abandon, est mise aux enchères à Amelia Island et s’arrache déjà pour 785 000 dollars (environ 690 000 euros). Elle est achetée par la famille Cunningham, bien décidée à lui offrir une restauration complète.

Restauration XXL et enchères à plus de 2 millions d'euros

La famille confie le chantier à Kevin Mackay, spécialiste reconnu chez Corvette Repair Inc., à New York. "La voiture était un 'train wreck' quand nous l’avons récupérée, avec une carrosserie étrange, la plupart de l’intérieur manquant et une peinture bordeaux. Mais nous avons tout refait, plus de 5 000 heures de travail", explique Kevin Mackay. Il peut s’appuyer sur sa précédente restauration de la Corvette n°3 du même team pour reproduire des pièces, et raconte : "C’était un grand jour quand nous avons montré la voiture terminée à la famille Cunningham." La Corvette retrouve ainsi sa configuration Le Mans 1960 et rejoint ses sœurs n°2 et n°3 lors d’un plateau spécial au concours d’élégance d’Amelia Island 2023.

Selon RM Sotheby’s, cette 1960 Chevrolet Corvette LM fait partie des Corvettes de course les plus importantes jamais proposées en vente publique. Harvey Stanley, directeur des ventes privées, la décrit comme "la Ferrari 250 GTO américaine, seulement plus rare". L’estimation se situe entre 2 et 2,5 millions de dollars (entre 1,7 et 2,2 millions d’euros), soit presque trois fois le prix payé en 2021. Une envolée portée par un pedigree unique : départ au Mans avec Briggs Cunningham, crash spectaculaire documenté, redécouverte de type "barn find" et restauration millimétrée dans sa configuration de 1960.