Une course, une histoire : festival "tricolore" au Grand Prix du Brésil 1980

La saison 1980 avait très mal commencé en Argentine pour les deux équipes françaises Ligier et Renault, dont on attendait beaucoup. Elles n’y avaient guère fait illusion, notamment Renault.
Qui se trouvait, en outre, au centre d’un affrontement politique entre la fédération internationale et l’association des constructeurs (FOCA), cette dernière, dirigée par Bernie Ecclestone, prônant l’interdiction des moteurs turbo dont l’existence mettait en péril le moteur Ford-Cosworth qui propulsait les F1 anglaises… et les Ligier.
Les conflits étaient nombreux et d’ordres divers, l’un d’eux opposant notamment les pilotes à Ecclestone dont les prérogatives ne cessaient de croître. Les pilotes, emmenés par le champion du monde Jody Scheckter, jugeaient dangereux le circuit d’Interlagos à São Paulo où devait être disputée la 2e manche du championnat.
L’autorité d’Ecclestone fut la plus forte et le Grand Prix du Brésil eut finalement bien lieu comme prévu, le 27 janvier 1980, deux semaines après l’Argentine. A cette époque, Interlagos était très différent de ce qu’il est de nos jours. Il se développait sur un vaste parcours de 7,814 km comportant des difficultés très variées. Sur ce tracé exigeant, les F1 étaient mises à rude épreuve.
La surprise fut d’autant plus grande d’y voir une Renault dominer l’opposition dès les essais. A son volant, Jean-Pierre Jabouille avait pleinement exprimé son talent de metteur au point. Il avait déterminé des réglages d’une efficacité aussi surprenante qu’indiscutable.
« Jean-Pierre a trouvé un réglage de suspension nous ayant permis d’utiliser correctement nos pneus Michelin, rendant la voiture très performante en tenue de route », devait confirmer René Arnoux après sa victoire.

Quatre Français en tête !

Vif comme l’éclair, à son habitude, Gilles Villeneuve prit un départ foudroyant, glissant habilement sa Ferrari entre la Renault (Jabouille) et la Ligier (Pironi) qui occupaient la première ligne. Il aborda en tête la longue descente rectiligne.
A l’inverse, soucieux d’épargner son embrayage, Jabouille n’était que 4e. Mais il régla le compte des Ligier de Pironi et Laffite avant la fin du premier tour, anéantissant les espoirs de Villeneuve dès le suivant. Faute d’adhérence, la Ferrari ne tarda pas à sombrer, laissant en tête quatre des sept Français au départ : Jabouille, Laffite, Pironi et Arnoux !
Le feu d’artifice connut un premier à-coup dès le quatrième passage, Pironi rentrant au stand, à la totale surprise de l’équipe Ligier, pour un réglage de barre antiroulis qu’il aurait pu effectuer lui-même au moyen d’une mollette prévue à cet effet.
Il regagna la course en 21e position, loin du trio de tête. Jacques Laffite y produisait bonne figure : il parvenait à garder Jabouille en point de mire, alors qu’Arnoux, chaussé de Michelin plus durs que ceux de Jabouille, était légèrement distancé.
Au 14e des 40 tours, Laffite fut soudain immobilisé par une panne électrique, laissant les deux Renault contrôler la situation, Jabouille avec 12 secondes d’avance sur Arnoux. On crut le leader précautionneux quand la confortable avance qu’il s’était assurée sur Arnoux commença à s’amenuiser.
Mais c’était plus sérieux : un turbo faiblissait sur la Renault de tête, provoquant un fâcheux temps de réponse à chaque accélération. Il céda au 25e tour, arrêtant Jabouille pour le compte et ouvrant largement la voie de la victoire à René Arnoux. A condition bien sûr qu’aucune menace ne surgisse de l’arrière pour mettre à mal le Grenoblois.
Mais ce ne fut pas le cas. Et cela malgré une très belle prestation du jeune Romain Elio De Angelis (22 ans) qui avait brillamment repris le flambeau pour Lotus après l’élimination de son leader, Mario Andretti, sorti de la route dès le deuxième tour. De Angelis roulait tambour battant.
Il avait été le seul à opposer un semblant de résistance au quatuor français Jabouille - Laffite - Pironi - Arnoux en début de course. Ce dont s’était avéré incapable Alan Jones (Williams) que l’on attendait en de meilleures dispositions après sa victoire initiale, en Argentine.
Mais De Angelis avait réussi à le mettre à distance, preuve que Colin Chapman avait visé juste en l’enrôlant auprès d’Andretti à l’issue de sa première saison en F1 accomplie chez Shadow.
Arnoux contrôlant aisément sa position de leader, la course aurait pu devenir ennuyeuse. Mais tel ne fut pas le cas. En premier lieu grâce à Didier Pironi, que son arrêt imprévu avait relégué en queue de peloton. Mais qui réussit à joliment se frayer un passage parmi les retardataires pour finalement se hisser à une 4e place inespérée.

Le coriace Patrese

Alain Prost, qui n’en était qu’à son deuxième grand prix en F1, contribua lui aussi à animer la fin de course à travers un duel épique qu’il livra à Riccardo Patrese (Arrows) pour l’obtention de la 5e place. Patrese avait déjà montré, en offrant une belle résistance à Pironi, qu’il n’était pas homme à céder sa place sans combattre.
Prost (McLaren) en fit l’expérience à son tour. Mais comme Pironi un peu plus tôt, il finit par trouver une brèche dans laquelle il se faufila, dérobant joliment la 5e place au coriace Italien. Après la 6e place obtenue dès ses débuts en Argentine, ce résultat soulignait à l’évidence que Prost était promis à un brillant avenir.
Chez McLaren, il n’avait pas attendu pour reléguer son équipier John Watson au second rang. Sur le podium, Arnoux, triomphant, avait des raisons bien plus tangibles encore de se réjouir.
Même s’il ignorait qu’en vertu de la bienvenue « loi des séries », un sort aussi favorable l’attendait dans l’épisode suivant : les Renault allaient dominer le Grand Prix d’Afrique du Sud et un nouvel abandon de Jabouille (crevaison) résulterait sur une seconde victoire de René Arnoux. Aussi heureuse et méritée que la première.

Classement du Grand Prix du Brésil 1980

• 1. Arnoux (Renault), 318,400 km en 1h40’1’’35 (188,933 km/h)
• 2. De Angelis (Lotus), à 22’’
• 3. Jones (Williams), à 1’6’’
• 4. Pironi (Ligier), à 1’40’’
• 5. Prost (McLaren), à 2’25’’