WRC Catalogne Deux Xsara en tête, quatre dans les points

Les Xsara WRC de Sébastien Loeb/Daniel Elena et Carlos Sainz/Marc Marti pointent en tête ce soir à Lloret de Mar au terme d'une première étape que le soleil pourtant ardent a eu bien du mal à réchauffer. Les Citroën de Colin McRae/Derek Ringer et Philippe Bugalski/Jean-Paul Chiaroni occupent pour leur part les septième et huitième places.
Cauchemar des équipes en Corse par ses évolutions brutales, la météo est restée remarquablement stable. Elle n'en a pas moins posé un problème matinal assez ardu. Quelles gommes choisir pour la première boucle, composée de trois spéciales où l'on relevait des températures au sol comprises entre zéro et moins trois degrés, sachant que la troisième, une nouveauté baptisée "La Pobla de Lillet" culminait aux alentours de mille mètres?
"J'étais sûr de mon choix de pneus"
A la première assistance de la journée, seul Philippe Bugalski chaussa des pneus tendres, ses trois équipiers optant sans hésiter pour la gomme intermédiaire, plus résistante. Le pari pouvait semblé osé, il fut gagnant! Sébastien Loeb a pris la tête en signant le meilleur temps de l'ES2. Il a récidivé dans l'ES3 en dépit d'une légère touchette au niveau du feu arrière gauche, consécutive à un "coup de frein à main d'urgence".
Après s'être adjugé la longue ES4, "Seb" termine la journée avec un quatrième meilleur temps (ES8). "J'étais sûr de mon choix de pneus, je savais que j'arriverais à chauffer ces gommes pour qu'elles soient efficaces. Rentré bredouille de Corse, je dois gagner ici: j'attaque comme prévu, au maximum. La pression? Je l'ai, mais pas plus que les autres. Au rythme où nous roulons, nous l'avons tous!"
"Voilà une belle bagarre comme je les aime"
Porté par un public innombrable, Carlos Sainz s'est placé immédiatement dans le rythme de son jeune équipier, ce qui lui a permis d'accéder à la deuxième place (ES3) et de la préserver des attaques de Markko Märtin: "Voilà une belle bagarre comme je les aime, s'enthousiasme le Madrilène. Nous sommes sur une cadence très élevée, sans droit à l'erreur!"
"Un bon début d'étape"
Légèrement en retrait, Colin McRae a effectué un bon début d'étape, pointant un moment au quatrième rang. Une légère touchette, similaire à celle de Sébastien, l'a ralenti peu avant le premier passage sous le célèbre pont de Viladrau. Désormais placé en couverture de ses deux équipiers luttant aux avant-postes, Colin s'acquitte avec conscience de cette mission. En soutien de l'équipe, Philippe Bugalski joue très bien cette partition et l'a enrichie en fin d'étape d'un quatrième temps prometteur.
"Notre début de course est superbe"
Avec deux Xsara en tête et quatre pilotes "dans les points" Guy Fréquelin ne peut qu'être satisfait: "Notre début de course est superbe. Cependant, nous savons tous les difficultés qui nous attendent d'ici à l'arrivée. Loin de nous inciter au relâchement, cela va nous motiver encore. Nous nous sommes donnés de bonnes cartes, nous devons maintenant les jouer au mieux!"
Communiqué Citroën Sport