JWRC RAC Tirabassi champion junior

C'est fait ! Deux ans après Sébastien Loeb, Brice Tirabassi est le deuxième pilote français à remporter le Championnat du Monde des Rallyes Junior. Même s'il a été contraint à l'abandon lors de la deuxième étape, le pilote de l'Equipe de France FFSA a conservé l'avantage sur l'Espagnol Canellas. Simon Jean-Joseph a quant à lui rejoint le podium final de Cardiff, mais le Martiniquais doit se contenter de la 3e place de classe A6. Comme Brice, il a été confronté tout le week-end à des réglages de suspensions mal adaptés aux spéciales des forêts galloises.
Afin de préparer au mieux ce dernier rendez-vous avec le Championnat du Monde des Rallyes 2003, le Clio Team et ses pilotes avaient mené une séance d'essais sur terre la semaine précédant le rallye. Confiants avant le départ, Brice et Simon allaient déchanter dès les premières spéciales. « Notre set-up n'est pas adapté à ces conditions. Plus le terrain est glissant et plus la voiture est délicate à conduire. Comme il est difficile de faire en course ce que nous faisons habituellement en essais, je crois que nous devons nous préparer à un week-end laborieux », explique Simon.
Les pilotes des Renault Clio Super 1600 bouclent la première journée aux 4e et 5e rangs de classe A6. La situation n'a rien de désespérée pour Brice, en bonne position pour remporter le titre puisque Canellas est relégué en 8e position : « C'est un peu frustrant de ne pas pouvoir se battre pour la victoire. Je roule comme je peux sur ces magnifiques spéciales en pensant au Championnat. Ca se présente bien, mais le rallye est encore très long… »
La course prend une toute autre tournure pour Brice le lendemain. Il connaît des problèmes de chauffe moteur dans l'ES10… et sa Clio s'immobilise définitivement dans la spéciale suivante : « Je suis évidemment déçu d'abandonner pour ce dernier rendez-vous. J'ai encore de bonnes chances d'être titré, mais je suis désormais impuissant. »
Simon poursuit sa course lors de cette deuxième étape ; il se maintient en quatrième position de classe A6 : « Nous profitons de chaque assistance pour essayer de nouvelles choses. Même si je ne vais pas chercher les dernières secondes, j'attaque très fort. Je me suis fait une grosse chaleur dans la spéciale de Margam Park : je suis parti en sous-virage et nous avons tapé un talus qui nous a fait décoller. Nous avons fait un tête-à-queue en l'air, mais nous avons eu la chance de retomber sur nos roues. »
S'il n'enfile pas sa combinaison dimanche, Brice va tout de même vivre la journée la plus stressante de sa carrière. Au fil des abandons, Salvador Canellas grignote des places : l'Espagnol se présente au départ de la dernière spéciale en quatrième position. Au point stop de cette spéciale de Margam Park, Brice attend. Carlsson, puis Baldacci arrivent : Canellas ne terminera pas mieux que troisième, c'est gagné ! Brice peut enfin souffler : « Je suis frustré de ne pas passer l'arrivée. J'aurais vraiment aimé terminer sur un bon résultat, mais c'est comme ça. Il faut se dire qu'un Championnat se gagner sur l'ensemble d'une saison. Pour une année de découverte du Mondial, nous avons connu des hauts et des bas. Des hauts avec trois victoires et une deuxième place, des bas avec trois abandons. Tout est bien qui finit bien, mais je crois que je vais devoir attendre d'être rentré à la maison pour commencer à savourer ce titre. »
De plus en plus à l'aise au fil des spéciales, Simon termine le rallye en troisième position de classe A6 : « La mission est terminée à défaut d'être totalement accomplie ! Si on revient un an en arrière, j'avais gagné ici ma seule course de la saison. Cette année nous avons été dans le coup pour la victoire à chaque fois… sauf ici ! Comme la voiture ne me convenait pas parfaitement, j'ai parfois manqué de confiance. Ce qui fait que j'ai eu du mal à trouver le bon rythme en débuts d'étapes. Mais nous nous sommes accrochés avec Jack et toute l'équipe. Nous n'avons pas cessé d'améliorer les réglages de la voiture et nous en avons tiré des enseignements positifs. »
Pour Gilles Lallement, Directeur technique de Renault Sport Technologies, le titre de Brice met en exergue les qualités de Clio Super 1600 : « Nous avons vécu une saison très disputée, avec quatre constructeurs différents qui se sont imposés. Renault est très content d'avoir permis à un jeune talent de s'exprimer au volant d'un produit jeune et dynamique. Sur l'ensemble de la saison, Brice a su être rapide et constant. Des qualités que l'on peut encore associer à Clio Super 1600. Tout ceci ne pourra qu'encourager les projets de programmes existants dans nos filiales. Il est encore un peu tôt pour en parler, mais ce titre ne pourra pas rester sans suite… »