GP d’Australie F1 1996 : il y a 30 ans, l'exploit manqué de Villeneuve à Melbourne (+ vidéo)

Comme c'est la coutume, à quelques exceptions près, depuis son introduction au calendrier en 1996, le Grand Prix d'Australie marque le retour aux affaires de la Formule 1 après de longues semaines d'hibernation. Il y a trois décennies, le Championnat du monde déménageait pour la première fois depuis 1985 d'Adélaïde à l'Albert Park pour une course restée dans les annales.

GP d’Australie F1 1996 : un duel entre fils d'anciens champions

10 mars 1996. L’atmosphère est particulière. L’hiver européen est encore loin derrière, les monoplaces sont toutes nouvelles et les certitudes du paddock ont été bouleversées pendant l’intersaison. Les écuries ont travaillé dans l’ombre pendant des mois, mais personne ne sait vraiment où se situe la hiérarchie à l'aube d'une nouvelle campagne longue de 16 Grands Prix (autre temps...).
Très vite pourtant, une évidence s’impose : il faudra compter avec Williams-Renault en 1996. La FW18, dessinée par Adrian Newey, apparaît déjà comme la référence du plateau après deux saisons où Benetton et Michael Schumacher ont imposé leur marque sur une F1 orpheline de ses grands champions des années 1980.
En qualifications, la démonstration est nette. Et à la surprise générale, c’est le nouveau venu Jacques Villeneuve qui signe la pole pour sa première apparition en Formule 1 ! Le Canadien, sacré champion d’IndyCar et vainqueur d'Indy 500 en 1995, confirme à qui veut l'entendre qu'il est bien le digne fils de son père, Gilles, disparu dans un crash à Zolder en 1982.
À ses côtés sur la première ligne de la grille se place un autre "fils de", son équipier Damon Hill, le rejeton du double Champion du monde F1 Graham, lui aussi décédé dans un accident (d'avion, en 1975). Propulsé leader de Williams suite au décès de Senna, le Britannique s'est mué en rival n°1 de "Schumi" avec deux sacres consécutifs de vice-champion.

GP d’Australie F1 1996 : Villeneuve frôle l'exploit à Melbourne !

Lorsque les feux s’éteignent le dimanche après-midi, Villeneuve réalise un départ parfait et conserve l’avantage devant Hill et les Ferrari d'Eddie Irvine et Schumacher, loin du compte en terme de rythme face aux Williams. Le début du Grand Prix est cependant marqué par un moment aussi spectaculaire qu'heureusement sans gravité.
Dans le premier tour, la Jordan de Martin Brundle s’accroche avec la McLaren de David Coulthard et décolle ! La monoplace jeune effectue plusieurs tonneaux avant de se disloquer contre les barrières, mais Brundle sort miraculeusement indemne de l’accident. Le futur consultant parvient même à prendre le deuxième départ avec le "mulet".
Villeneuve conserve de nouveau la tête devant son équipier et les Ferrari. Même malgré un pitstop plus long, le Canadien repasse l'Anglais dans une manoeuvre par l'extérieur qui laisse le légendaire commentateur de la F1 Murray Walker sans voix (voir vidéo ci-dessous). À quelques tours de l’arrivée, alors qu'il semble avoir course gagnée, une fuite d’huile contraint Villeneuve à lever le pied et laisser la victoire à Hill, sous les acclamations d’un public déjà conquis par ce nouveau circuit urbain.

Derrière Villeneuve, Irvine complète le podium pour Ferrari. Après être passé proche de remporter son premier Grand Prix disputé en F1 - un exploit que peu de pilotes dans l'histoire sont parvenus à accomplir - c'est une autre casse mécanique - la perte d'une roue - qui privera Villeneuve du titre mondial à Suzuka en fin de saison. Hill sacré, le Québécois prend sa revanche en 1997 en battant Schumacher lors d'un final à Jerez passé aussi à la postérité.