F1 - Andrea Kimi Antonelli toujours plus proche d'un volant... dès 2024 ?

Andrea Kimi Antonelli en Formule 1 dès 2025, voire avant dans une autre formation de la grille ? Le jeune prodige italien, occupé à se faire les dents en F2 cette saison, poursuit en parallèle un programme de préparation couvé par Mercedes.

Antonelli : la F1 se profile à l'horizon

C'est au Red Bull Ring, hôte du Grand Prix d'Autriche, que Antonelli a découvert le pilotage d'une monoplace de Formule 1. Dans le cadre du programme mis en place par Mercedes-AMG F1, le natif de Bologne y avait tourné durant une journée (au lieu de deux à cause... de chutes de neige !) au volant d'une W12 de 2021.
Le programme s'est poursuivi  sur d'autres circuits, à Imola, puis à Silverstone et récemment à Barcelone, qui accueillera le prochain Grand Prix d'Espagne. A chaque occasion, le rookie était étalonné par un pilote Mercedes, soit les titulaires Lewis Hamilton (Imola) et George Russell (Silverstone) ou le réserviste Mick Schumacher (Barcelone).
"Etant donné qu’il s’agit de tests privés, il y a eu beaucoup de spéculations sur leur objectif et leur contenu", a récemment indiqué un porte-parole de Mercedes. "Notre dernier test TPC à Silverstone avec Mick, Kimi et George a été incorrectement qualifié de comparatif, mais ce n’était ni l’intention ni les conclusions du test."
"Il est important de comprendre que chaque pilote a effectué des programmes différents, à des jours différents, dans des conditions de piste et de météo différentes", précise-t-il. "Malheureusement, des spéculations non vérifiées ont conduit à la publication de conclusions et de comparaisons qui ne reflètent pas ce qui s’est passé."
Dans l'intervalle, le flou subsiste autour du futur équipier de Russell chez Mercedes en 2025. A l'heure d'écrire ces lignes, les rumeurs autour d'un possible transfert de Carlos Sainz voire même de Max Verstappen à Brackley semblent s'être calmées. Si le Néerlandais semble bien parti pour rester chez Red Bull, l'Espagnol mène des discussions avec plusieurs formations dont Williams ou Audi comme destinations les plus plausibles.

La FIA change les règles !

En attendant, il n'est pas impossible qu'Antonelli fasse ses débuts officiels en F1 dès 2024, soit en prenant part à une séance d'essais libres 1 avec Mercedes lors d'un vendredi de Grand Prix, soit en étant carrément bombarbé titulaire du côté de Williams à la place de Logan Sargeant dans la seconde moitié de la saison, quand il aura atteint l'âge requis (18 ans).
Mais de tels événements pourraient se dessiner plus rapidement que prévu. Suite à son dernier Conseil mondial tenu en prélude des 24 Heures du Mans, la FIA a en effet apporté deux modifications de taille dans le Code Sportif International régissant les conditions d'obtention de la superlicence, le sésame indispensable pour espérer courir en F1.
Le premier changement concerne la nécessité d'obtenir son permis de conduire. Cette règle, qui avait été instaurée après la promotion d'un certain Max Verstappen en 2015, à l'âge de 17 ans et demi, vient d'être levée. La seconde modification stipule "qu'à la seule discrétion de la FIA, un pilote jugé comme ayant récemment et constamment fait preuve d'une capacité et d'une maturité exceptionnelles en formule monoplace peut se voir accorder une super-licence à l'âge de 17 ans". Il n'est donc plus obligatoire qu'un jeune pilote atteigne l'âge de 18 ans pour prétendre à une superlicence.
Fort de quatre titres en monoplace en l'espace de trois saisons - deux en F4 et deux en Formule Régionale - Antonelli possède à l'heure actuelle un nombre suffisant de points sur sa super-licence pour faire ses débuts en Grand Prix. Avec les deux derniers obstacles à un baquet en F1 levés, verra-t-on l'Italien tâter de la F1 dès 2024 ? 

D'où vient "Kimi" Antonelli ?

Fils de Marco Antonelli, pilote en GT et fondateur d'une écurie portant son nom (AKM Motorsport), "Kimi" a la course dans le sang et un sacré coup de volant dans les catégories Mini.
Ses premiers résultats probants remontent à 2015, d'abord en Easykart, le premier échelon du kart transalpin, puis en Mini 60. Sous les couleurs du team familial puis de la réputée formation Energy Corse, le natif de Bologne rafle courses et championnats, nationaux comme en WSK, au point de taper dans l'oeil d'un certain Gwen Lagrue.
Spécialiste des formules de promotion, ce Français n'est autre que le "découvreur" d'Esteban Ocon, George Russell et Alex Albon, entre autres, dont il a accompagné les carrières jusqu'en F1.
A la tête du programme junior de Mercedes-AMG, Lagrue décide de signer Antonelli en 2018 en vue de sa montée en OK-Junior la saison suivante et le place sous l'égide de Dino Chiesa. Fondateur et patron de l'usine Kart Republic, l'une des références mondiales, ce véritable "gourou du kart" forme des pilotes depuis des décennies.
On lui doit notamment d'avoir mis sur orbite Nico Rosberg et Lewis Hamilton au début des années 2000 sous la bannière MBM (Mercedes-Benz-McLaren). A partir de 2019, Chiesa aligne Kimi sous les couleurs d'un de ses nouveaux teams satellites, la Rosberg Racing Academy, justement fondée pas son ancien protégé.
Au volant du châssis KR avec le logo à l'étoile sur sa combinaison, Antonelli prend une autre dimension en tant  que "Junior Mercedes-AMG F1" en 2019. En piste, il rafle presque tout sur son passage dans les compétitions WSK et termine vice-champion d'Europe FIA Karting.
En 2020, une saison tronquée par le Covid-19, il fait main basse sur le sacre européen en OK-Senior et se distingue partout où il roule avant d'être victime, en fin d'année, d'un effrayant crash au Mondial de Portimao qui lui brise la jambe.
Après un hiver de convalescence, Antonelli revient plus déterminé que jamais en 2021. Pour ce qui est, déjà, sa dernière campagne en Karting, il double la mise en Championnat d'Europe OK et goûte à la classe ultime, le KZ à boite de vitesses.
Son aventure en monoplace débute par la F4 italienne dont il dispute les trois derniers week-end de 2021 avec... quatre victoires "rookie" en neuf tentatives ! Durant l'hiver, il parfait sa préparation dans les Emirats Arabes Unis où il signe cinq podiums et deux victoires en huit courses.
De quoi augurer d'une saison 2022 folle pour Antonelli qui remporte non-pas un mais deux titres F4 en Italie et en Allemagne. Sous les couleurs de Prema, il affole les statistiques à domicile avec 14 poles, 14 meilleurs tours, 15 podiums, dont 13 succès, en 20 courses. Outre-Rhin ? 7 poles, 8 meilleurs tours, 12 podiums pour 9 succès en 15 manches !
Et comme pour mieux marquer l'année de son empreinte, il conclut par une victoire dans la deuxième édition des FIA Motorsport Games au Paul Ricard, certes face à plus faible opposition ... mais un poignet dans le plâtre !
Pressenti en F3 pour 2023, Kimi et son entourage chez Mercedes-AMG F1 optent plutôt pour la très relevée Formule Régionale (FRECA), histoire de ne pas brûler les étapes. Un pari qui débute sur les chapeaux de roue dès l'hiver au Moyen-Orient où 7 podiums et 3 victoires en 15 courses lui offrent un nouveau sacre.
La saison européenne est du même tonneau et se conclut avec 11 podiums et 5 succès pour une quatrième couronne en monoplace en à peine deux saisons sur deux échelons différents. Et a-t-on omis les deux piges au volant d'une Mercedes-AMG SLS dans le championnat GT3 Sprint italien ? Avec, là aussi, une victoire à la clé.
Fin d'année dernière, petit coup de tonnerre : Antonelli saute par-dessus la F3 pour la Formule 2 dès 2024 ! Toujours couvé par Prema, "Kimi" aura fort à faire au volant d'une nouvelle génération de monoplace.