Kimi Antonelli a découvert le pilotage d'une Mercedes F1 en Autriche (+ images)

Comme Sport Auto vous en parlait ici, "Kimi" Antonelli a limé pour la première fois la piste au volant d'une monoplace de Grand Prix. Un premier test grandeur-nature qui en appelle d'autres cette saison en vue d'une future promotion en F1.

Antonelli : "J'ai adoré chaque seconde"

Promu directement de la FRECA (Formula Regional) à la F2 sous les couleurs de Prema Racing, Antonelli a profité de la pause dans le début de saison 2024 pour se glisser dans le baquet d'une machine de F1.
Dans le cadre du programme mis en place par Mercedes-AMG F1, le natif de Bologne a tourné durant une journée (au lieu de deux à cause... de chutes de neige !) au Red Bull Ring, l'hôte du Grand Prix d'Autriche, au volant d'une W12 de 2021.
"C'est une expérience incroyable, c'était vraiment génial de sentir la puissance et l'appui", a déclaré Kimi au terme de 500 km d'essai. "J'ai adoré chaque seconde. Je me suis vraiment bien amusé et je tiens à remercier toute l'équipe pour son travail."
"Nous avons effectué un travail de simulation et passé en revue certaines choses importantes avant la journée", ajoute le champion FRECA. "Cela a été très utile, car une fois en piste, je savais ce que l'équipe me disait à la radio."
"J'ai beaucoup appris au cours de ces deux jours, des choses qui me seront très utiles lorsque je retournerai en F2. Mais je dois continuer à travailler et à m'améliorer."
Antonelli retrouvera son baquet chez Prema pour le retour de la catégorie du 17 au 19 mai en lever de rideau du Grand Prix d'Emilie-Romagne, la 7ème épreuve d'une saison 2024 de retour ce week-end en Chine.
En l'espace de trois rendez-vous, et six sources disputées, l'ancien pensionnaire de Kart Republic a déjà marqué 24 points, 22 de plus que son équipier Oliver Bearman, avec une première ligne en qualifications et deux quatrième places en course en guise de meilleures performances.

“An incredible experience. I loved every second of it!” 📲😄

Talking through Kimi’s first F1 test ✌️ pic.twitter.com/bymuFzAKza

— Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team (@MercedesAMGF1) April 17, 2024

D'où vient "Kimi" Antonelli ?

Fils de Marco Antonelli, pilote en GT et fondateur d'une écurie portant son nom (AKM Motorsport), "Kimi" a la course dans le sang et un sacré coup de volant dans les catégories Mini.
Ses premiers résultats probants remontent à 2015, d'abord en Easykart, le premier échelon du kart transalpin, puis en Mini 60. Sous les couleurs du team familial puis de la réputée formation Energy Corse, le natif de Bologne rafle courses et championnats, nationaux comme en WSK, au point de taper dans l'oeil d'un certain Gwen Lagrue.
Spécialiste des formules de promotion, ce Français n'est autre que le "découvreur" d'Esteban Ocon, George Russell et Alex Albon, entre autres, dont il a accompagné les carrières jusqu'en F1.
A la tête du programme junior de Mercedes-AMG, Lagrue décide de signer Antonelli en 2018 en vue de sa montée en OK-Junior la saison suivante et le place sous l'égide de Dino Chiesa. Fondateur et patron de l'usine Kart Republic, l'une des références mondiales, ce véritable "gourou du kart" forme des pilotes depuis des décennies.
On lui doit notamment d'avoir mis sur orbite Nico Rosberg et Lewis Hamilton au début des années 2000 sous la bannière MBM (Mercedes-Benz-McLaren). A partir de 2019, Chiesa aligne Kimi sous les couleurs d'un de ses nouveaux teams satellites, la Rosberg Racing Academy, justement fondée pas son ancien protégé.
Au volant du châssis KR avec le logo à l'étoile sur sa combinaison, Antonelli prend une autre dimension en tant  que "Junior Mercedes-AMG F1" en 2019. En piste, il rafle presque tout sur son passage dans les compétitions WSK et termine vice-champion d'Europe FIA Karting.
En 2020, une saison tronquée par le Covid-19, il fait main basse sur le sacre européen en OK-Senior et se distingue partout où il roule avant d'être victime, en fin d'année, d'un effrayant crash au Mondial de Portimao qui lui brise la jambe.
Après un hiver de convalescence, Antonelli revient plus déterminé que jamais en 2021. Pour ce qui est, déjà, sa dernière campagne en Karting, il double la mise en Championnat d'Europe OK et goûte à la classe ultime, le KZ à boite de vitesses.
Son aventure en monoplace débute par la F4 italienne dont il dispute les trois derniers week-end de 2021 avec... quatre victoires "rookie" en neuf tentatives ! Durant l'hiver, il parfait sa préparation dans les Emirats Arabes Unis où il signe cinq podiums et deux victoires en huit courses.
De quoi augurer d'une saison 2022 folle pour Antonelli qui remporte non-pas un mais deux titres F4 en Italie et en Allemagne. Sous les couleurs de Prema, il affole les statistiques à domicile avec 14 poles, 14 meilleurs tours, 15 podiums, dont 13 succès, en 20 courses. Outre-Rhin ? 7 poles, 8 meilleurs tours, 12 podiums pour 9 succès en 15 manches !
Et comme pour mieux marquer l'année de son empreinte, il conclut par une victoire dans la deuxième édition des FIA Motorsport Games au Paul Ricard, certes face à plus faible opposition ... mais un poignet dans le plâtre !
Pressenti en F3 pour 2023, Kimi et son entourage chez Mercedes-AMG F1 optent plutôt pour la très relevée Formule Régionale (FRECA), histoire de ne pas brûler les étapes. Un pari qui débute sur les chapeaux de roue dès l'hiver au Moyen-Orient où 7 podiums et 3 victoires en 15 courses lui offrent un nouveau sacre.
La saison européenne est du même tonneau et se conclut avec 11 podiums et 5 succès pour une quatrième couronne en monoplace en à peine deux saisons sur deux échelons différents. Et a-t-on omis les deux piges au volant d'une Mercedes-AMG SLS dans le championnat GT3 Sprint italien ? Avec, là aussi, une victoire à la clé.
Fin d'année dernière, petit coup de tonnerre : Antonelli saute par-dessus la F3 pour la Formule 2 dès 2024 ! Toujours couvé par Prema, "Kimi" aura fort à faire au volant d'une nouvelle génération de monoplace.