Andrea "Kimi" Antonelli déjà dans le baquet d'une Mercedes F1

Le jeune protégé du Mercedes-AMG F1 Team va effectuer ses premiers tours de roue dans le baquet d'une monoplace de F1.

Baptême de piste en F1 pour Antonelli

Profitant de la pause de début de saison en F2, qui ne retrouvera les circuits que le week-end du 19 mai en prélude du Grand Prix d'Emilie-Romagne, Andrea "Kimi" Antonelli va vivre un baptême de piste spécial sur le même tracé d'Imola.
Le rookie du team Prema, précédé d'une "hype" qui n'a cessé de grossir au fil des saisons, prendra pour la première le volant d'une F1. Selon des informations du journal italien Corriere dello Sport, il s’agira d’une ancienne monoplace, la Mercedes W13 de 2022, que l'espoir italien pilotera dans le cadre du programme TPC (Testing Previous Cars) du constructeur à l'étoile.
Après ces tests inauguraux, il sera de nouveau en piste les 16 et 17 avril, cette fois-ci au volant d'une Mercedes W12 (2021) sur le circuit du Red Bull Ring.
Fort de ses nombreux sacres dans les formules de promotion (F4 ADAC et ACI, FRECA, FRMEC), Antonelli possède déjà suffisamment de points pour prétendre à la sacro-sainte super licence.
Il devra toutefois patienter jusqu'à ses 18 ans, fin août, avant de pouvoir prétendre à l'une ou l'autre piges lors d'essais libres de Grands Prix. Il n’est donc pas exclu de le voir aux mains de la W15 en fin de saison, ainsi qu’aux tests d’Abou Dhabi.
Bombardé par Mercedes de la Formula Regional à la F2 sans passer par la casse F3, l'ancien pensionnaire de Kart Republic a montré de belles choses pour ses débuts. Dans l'exercice de la qualification, "Kimi" a ainsi devancé à deux reprises son équipier Oliver Bearman, sauf à Jeddah où ce dernier avait signé la pole avant d'être appelé par Ferrari avec le résultat que l'on sait. En course, il a déjà empilé 24 points, contre 2 à son voisin de garage, avec deux sixièmes (Jeddah) et une quatrième place (Melbourne) comme meilleurs résultats.

"Kimi" Antonelli : d'où vient-il ?

Pour votre humble serviteur, "Kimi" n'a rien d'un inconnu. Voici en effet bien longtemps que son nom est inscrit en lettres majuscules dans mon calepin des promesses à suivre vers le sommet de la pyramide du sport auto.
Quand je ne prends pas la plume dans ces colonnes, je couvre en effet le vaste monde du Karting où j'ai le plaisir de commenter bon nombre d'épreuves internationales comme les championnats d'Europe et du monde de la CIK-FIA.
C'est ainsi que ma route a croisé celle d'Antonelli dès 2019. A l'époque, ce jeune Italien au look de "Senninha" (du nom du personnage de BD inspiré d'Ayrton Senna) est déjà précédé d'une jolie réputation bâtie au niveau local.
Fils de Marco Antonelli, pilote en GT et fondateur d'une écurie portant son nom (AKM Motorsport), "Kimi" a la course dans le sang et un sacré coup de volant dans les catégories Mini.
Ses premiers résultats probants remontent à 2015, d'abord en Easykart, le premier échelon du kart transalpin, puis en Mini 60. Sous les couleurs du team familial puis de la réputée formation Energy Corse, le natif de Bologne rafle courses et championnats, nationaux comme en WSK, au point de taper dans l'oeil d'un certain Gwen Lagrue.

Le nez fin de Mercedes

Spécialiste des formules de promotion, ce Français n'est autre que le "découvreur" d'Esteban Ocon, George Russell et Alex Albon, entre autres, dont il a accompagné les carrières jusqu'en F1.
A la tête du programme junior de Mercedes-AMG, Lagrue décide de signer Antonelli en 2018 en vue de sa montée en OK-Junior la saison suivante et le place sous l'égide de Dino Chiesa. Fondateur et patron de l'usine Kart Republic, l'une des références mondiales, ce véritable "gourou du kart" forme des pilotes depuis des décennies.
On lui doit notamment d'avoir mis sur orbite Nico Rosberg et Lewis Hamilton au début des années 2000 sous la bannière MBM (Mercedes-Benz-McLaren). A partir de 2019, Chiesa aligne Kimi sous les couleurs d'un de ses nouveaux teams satellites, la Rosberg Racing Academy, justement fondée pas son ancien protégé.
Au volant du châssis KR avec le logo à l'étoile sur sa combinaison, Antonelli prend une autre dimension en tant  que "Junior Mercedes-AMG F1" en 2019. En piste, il rafle presque tout sur son passage dans les compétitions WSK et termine vice-champion d'Europe FIA Karting.
En 2020, une saison tronquée par le Covid-19, il fait main basse sur le sacre européen en OK-Senior et se distingue partout où il roule avant d'être victime, en fin d'année, d'un effrayant crash au Mondial de Portimao qui lui brise la jambe.
Après un hiver de convalescence, Antonelli revient plus déterminé que jamais en 2021. Pour ce qui est, déjà, sa dernière campagne en Karting, il double la mise en Championnat d'Europe OK et goûte à la classe ultime, le KZ à boite de vitesses.

Titres et stats en folie

A ce sujet, il me revient une anecdote édifiante. Mi-août 2021, alors que Kimi a presque un pied en F4, il débarque sur le circuit vénitien d'Adria pour l'épilogue de la saison européenne.
Après quelques épreuves nationales de mise en jambe, il s'agit de sa première course FIA face aux ténors mondiaux du Karting à boite de vitesses, pour la plupart bien plus âgés que lui. Pas de quoi déstabiliser Kimi qui rafle la pole position !
Un coup d'éclat qu'il réitère ensuite au Championnat du monde, en Suède, sans pouvoir toutefois transformer l'essai en manches ou en Final face à l'expérience de ses rivaux en matière de départ et de gestion de course. Mais Antonelli peut quitter le monde du kart la tête haute, en route vers la Formule 4.
Son aventure en monoplace débute par la F4 italienne dont il dispute les trois derniers week-end de 2021 avec... quatre victoires "rookie" en neuf tentatives ! Durant l'hiver, il parfait sa préparation dans les Emirats Arabes Unis où il signe cinq podiums et deux victoires en huit courses.
De quoi augurer d'une saison 2022 folle pour Antonelli qui remporte non-pas un mais deux titres F4 en Italie et en Allemagne. Sous les couleurs de Prema, il affole les statistiques à domicile avec 14 poles, 14 meilleurs tours, 15 podiums, dont 13 succès, en 20 courses. Outre-Rhin ? 7 poles, 8 meilleurs tours, 12 podiums pour 9 succès en 15 manches !
Et comme pour mieux marquer l'année de son empreinte, il conclut par une victoire dans la deuxième édition des FIA Motorsport Games au Paul Ricard, certes face à plus faible opposition ... mais un poignet dans le plâtre !

De la FRECA à la F2

Pressenti en F3 pour 2023, Kimi et son entourage chez Mercedes-AMG F1 optent plutôt pour la très relevée Formule Régionale (FRECA), histoire de ne pas brûler les étapes. Un pari qui débute sur les chapeaux de roue dès l'hiver au Moyen-Orient où 7 podiums et 3 victoires en 15 courses lui offrent un nouveau sacre.
La saison européenne est du même tonneau et se conclut avec 11 podiums et 5 succès pour une quatrième couronne en monoplace en à peine deux saisons sur deux échelons différents. Et a-t-on omis les deux piges au volant d'une Mercedes-AMG SLS dans le championnat GT3 Sprint italien ? Avec, là aussi, une victoire à la clé.
Fin d'année dernière, petit coup de tonnerre : Antonelli saute par-dessus la F3 pour la Formule 2 dès 2024 ! Toujours couvé par Prema, "Kimi" aura fort à faire au volant d'une nouvelle génération de monoplace.
Sans compter que son équipier, le très coté Oliver Bearman, partira comme favori à la couronne pour sa deuxième saison dans l'anti-chambre, en parallèle d'un copieux programme d'essais en F1 avec Haas sous l'égide de la Scuderia Ferrari.