Ayrton Senna : connaissez-vous l'un de ses plus grands regrets sportifs ?

Avec trois titres de Champion du monde, 41 victoires et 65 pole positions en une décennie de Formule 1, sans oublier plusieurs sacres dans les formules de promotion en Angleterre, on se dit qu'Ayrton Senna a quitté, trop prématurément, cette terre l'esprit serein d'avoir accompli suffisamment partout où il a couru. Et pourtant...

Qui était l'adversaire le plus coriace de Senna ?

L'anecdote est célèbre : lors d'une conférence de presse à Adélaïde en 1993, à la question "quel est l'adversaire le plus coriace que vous ayez affronté ?", Ayrton Senna nomma non-pas Alain Prost ou Nigel Mansell mais bien... Terry Fullerton.
Pour trouver trace du pilote anglais dans le parcours de Senna, il faut remonter à la fin des années 1970, et plus précisément de 1978 à 1980. A cette époque, le Brésilien courrait encore avec le nom de son père, Da Silva, à l'échelon du Karting.
Avant d'écrire l'histoire au volant de monoplaces, c'est en effet par le kart que le jeune Ayrton a appris le métier, d'abord en écumant les pistes de de Sao Paulo et du Brésil, avec de nombreux trophées nationaux et sud-américains, avant de faire le grand saut vers l'Europe à partir de 1978 sous les couleurs de la célèbre usine italienne DAP.
A ses côtés, le fameux Fullerton, sacré notamment Champion du monde de Karting en 1973. Plus âgé de quelques années et doté d'une grande expérience, l'Anglais donna des cheveux blancs au jeune Brésilien par sa rapidité et sa régularité.

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Un seul titre vous manque...

Malgré leur rivalité empreinte de respect en interne, Fullerton et Senna forment durant trois saisons un duo redoutable sur les pistes européennes, glanant de nombreuses victoires dans de grandes épreuves. Pour Senna, l'objectif n°1 reste le Championnat du monde, qu'il disputa pour la première fois sur le circuit Alain Prost du Mans en 1978, avec une superbe sixième place générale au cumul de deux Finales.
En 1979, avec une saison de roulage dans les bottes, Senna se présente parmi les favoris au mondial d'Estoril, où il signera sa première victoire en F1 en 1985. Disputée sur un circuit tracé sur la piste du Grand Prix du Portugal, l'épreuve sourit au Brésilien qui remporte deux des trois finales et termine en tête du classement avec le même nombre de points que son coéquipier, le Néerlandais Peter Koene, qui... remporte le titre !
Cette année-là, une modification dans le règlement de la CIK-FIA stipulait en effet qu'en cas d'égalité, le chrono signé en qualifications devait départager les concurrents au terme de la compétition. Se croyant couronné, Senna exulte dans le tour de décélération, levant fièrement son poing sous les acclamations des 20 000 spectateurs, avant d'apprendre la mauvaise nouvelle une fois hors du kart ! Beaucoup de larmes ont coulé ce jour-là...
En 1980, le mondial se tient en Belgique, à Nivelles. Sous les yeux d'un Michael Schumacher âgé de 11 ans, Senna est de nouveau l'un des favoris. La compétition commence pourtant mal pour le pilote DAP, sorti par le Suisse Marcel Gysin dans la première des trois finales qu'il termine à 13ème, loin derrière le vainqueur Fullerton devant le Hollandais Peter De Bruijn.
Heureusement pour le Brésilien, seuls les deux meilleurs résultats sont conservés et il se remet en selle en remportant la Course 2. La troisième manche le voit échouer au troisième rang derrière De Bruijn, qui remporte le titre mondial, et Gysin.
Quelques mois après cette déception, Senna entame le prochain chapitre de sa carrière en rejoignant l'Angleterre où il va dominer la scène locale de monoplace, glanant tous les titres possibles en Formule Ford 1600, 2000 et Formule 3 sous les couleurs des Teams Van Diemen et West Surrey Racing.
Il n'oublie pas pour autant le Karting et participe encore à deux éditions du Championnat du monde. D'abord sur le légendaire circuit italien de Parme, où il termine 4ème en 1981, puis à Kalmar, en Suède, avec la 14ème position en 1982.

En cinq participations, Ayrton Senna ne sera donc pas parvenu à épingler ce titre mondial de Karting dont il rêvait tant, et ce malgré une brillante première partie de carrière émaillée de nombreux succès et titres à tous les échelons.