Mercedes 540K Special Roadster : cette GT d’avant-guerre, qui dépassait déjà les 170 km/h, vaut aujourd’hui plus de 10 millions d’euros
Avec son huit-cylindres suralimenté et sa silhouette spectaculaire, la Mercedes 540K Special Roadster incarnait le sommet du luxe automobile des années 1930. Près de 90 ans plus tard, elle reste l’une des automobiles d’avant-guerre les plus convoitées.
Dans l’Allemagne des années 1930, les nouvelles autoroutes et les fortunes industrielles appellent une automobile différente. Mercedes-Benz y répond avec la Mercedes 540K Special Roadster, un roadster de grand tourisme suralimenté pensé pour avaler des kilomètres à très haute vitesse. Sous ses lignes spectaculaires, tout est conçu pour voyager vite, loin, sans fatigue apparente.
Cette 540K n’est pas qu’un beau cabriolet rare. Elle prolonge une lignée de Mercedes suralimentées commencée en 1926 avec la K, puis les S, SS et SSK, pour aboutir aux 500K et 540K (W29). Moteur à compresseur, châssis très avancé, carrosserie artisanale exclusive et prix délirant : le cocktail qui en fait le sommet des GT suralimentées de son époque.
Une mécanique de GT suralimentée taillée pour l’Autobahn
La base technique, c’est le huit cylindres en ligne M24 de 5,4 litres, dérivé de la 500K mais profondément retravaillé. En usage "normal", il délivre environ 115 ch ; une fois le compresseur Roots enclenché, la puissance grimpe à près de 180 ch et la vitesse de pointe tourne autour de 110 mph, soit environ 177 km/h, impressionnants pour le milieu des années 1930.
À titre de comparaison, une Ford Model 48 populaire se contente alors d’un V8 de 3,6 litres de 85 ch et atteint environ 110 km/h. La 540K joue clairement dans une autre catégorie : couple abondant, reprises faciles, capacité à maintenir des vitesses élevées durant des heures sur l'Autobahn. La boîte manuelle passe de quatre à cinq rapports sur les derniers exemplaires, ce qui permet de conduire plus bas dans les tours, avec un confort auditif et mécanique rare pour l’époque.
La Special Roadster, sommet exclusif de la 540K
Au-dessus des autres 540K, la Special Roadster coiffe la gamme. La carrosserie est assemblée dans l’atelier spécial de Sindelfingen, avec une silhouette signée notamment Hermann Ahrens : capot interminable, ailes galbées, pare-brise très incliné, poupe fuyante. Deux places seulement, mais une position de conduite profonde et un habitacle assez protégé pour voyager longtemps sans être gêné par le vent.
Cette auto d'exception s’adresse à une élite mondiale. Un exemplaire est commandé en 1937 pour la cour royale d’Afghanistan, preuve que la voiture sert aussi d’outil diplomatique. Le tarif frôle 28 000 Reichsmarks en 1935, soit l’équivalent d’environ 274 000 dollars actuels, autour de 250 000 € ; une "voiture du peuple" type Coccinelle est alors annoncée à moins de 1 000 Reichsmarks. La Special Roadster reste volontairement inaccessible, même pour beaucoup de riches.
Rareté, records et concours : une aura intacte
La production totale des Mercedes 500K et 540K W29 s’arrête en 1939, avec seulement 761 exemplaires assemblés, dont environ 50 Special Roadsters. Ce volume minuscule, associé à la complexité des carrosseries, explique la cote actuelle : un modèle "typique" dépasse facilement 1,2 million de dollars (environ 1 million d'euros), tandis que le célèbre "Von Krieger Special" a atteint environ 11,7 millions de dollars, soit près de 10,1 millions d’euros.
Un autre exemplaire, commandé pour la famille royale afghane, a changé de mains pour 9,9 millions de dollars (environ 8,5 millions d'euros) avant même sa restauration complète, réalisée avec le soutien de Mercedes-Benz Heritage. Les juges des grands concours d’élégance ne s’y trompent pas : des 540K Special Roadster ont décroché le très convoité Best of Show à Pebble Beach au début des années 2020. Le constructeur lui-même décrit la W29 comme "un témoignage convaincant de l’expertise en ingénierie et en design", confirmant son statut de référence absolue des GT suralimentées d’avant-guerre.
