Enquête - La Formule 1 en Afrique : une course pour la course...

Selon la Commission économique des Nations unies pour l’Afrique, la population du continent a désormais dépassé 1,5 milliard d’habitants. On estime qu’elle atteindra 2,5 milliards d’ici à 2050. A cette échéance, une personne sur quatre sur terre sera Africaine.
Et grâce à cette croissance démographique, la classe moyenne africaine devrait se développer. Au cours des dernières semaines, Lewis Hamilton a donc demandé à la Formule 1 d’organiser un grand prix en Afrique. La dernière course de F1 sur le continent remonte à 1993, il y a plus de 30 ans.
"Nous ne pouvons pas ajouter des courses dans d’autres endroits et continuer à ignorer l’Afrique, que le reste du monde ne fait qu’exploiter, a déclaré le septuple champion du monde. Beaucoup de gens qui n’y sont pas allés ne réalisent pas à quel point ce continent est beau, à quel point il est vaste. L’organisation d’un grand prix dans cette région permettra de mettre en valeur la beauté de l’endroit et d’attirer le tourisme et toute sorte d’autres choses."
Hamilton estime que la F1 devrait commencer par se rendre à Kyalami, en Afrique du Sud, et inscrire l’Afrique au calendrier, puis travailler à la construction d’autres choses. Mais cela ne fonctionne pas tout à fait comme ça. Si l’on peut comprendre qu’Hamilton souhaite vivement que sa discipline se développe, la F1 ne veut pas se précipiter dans une voie encore risquée.
L’objectif de Formula One Group (FOG), le propriétaire des droits commerciaux de la F1, n’est pas vraiment de rendre le monde meilleur, mais de gagner de l’argent. Si l’organisation d’un grand prix aide à améliorer la situation d’un pays, tant mieux. Mais ce n’est pas leur sujet.

Le Rwanda sur les rangs

Quoi qu’il en soit, cela fait déjà deux ans que Stefano Domenicali, P.-D.G. de la Formule 1, a rencontré le président du Rwanda, Paul Kagame, à Singapour. Ils ont discuté de la volonté de la F1 d’être présente en Afrique et du souhait de Kagame de voir le Rwanda accueillir un grand prix, afin d’aider à transformer son pays en une économie compétitive basée sur le savoir, avec un niveau de vie élevé pour tout le monde.
Kagame est l’homme politique le plus puissant de son pays depuis la guerre civile rwandaise et le génocide de 1994, bien qu’il ne soit président « que » depuis 24 ans. Il appelle le Rwanda le Singapour de l’Afrique, parce qu’il voit des parallèles entre les deux pays, notamment une population nombreuse et dense et peu de ressources naturelles.
Il a observé la transformation opérée à Singapour par Lee Kuan Yew et a adopté de nombreuses politiques singapouriennes pour développer l’économie, la planification urbaine et des transports, l’éducation, la santé et les technologies de l’information.
Le pays est sûr, ordonné et exempt de corruption. En 2016, le centre de convention de Kigali a ouvert ses portes et a depuis lors accueilli des événements internationaux majeurs.
Le tourisme se développe rapidement, principalement en raison de la faune (notamment les gorilles) et de la flore du pays, mais M. Kagame estime que le pays peut encore se développer davantage, en jouyant un rôle de plaque tournante aérienne pour l’Afrique avec des connexions dans le monde entier.
Il a étudié la croissance du trafic aérien à Dubaï et à Doha et a sollicité l’aide de Qatar Airways pour la construction d’un nouvel aéroport international à Bugesera, à 25 km au sud de la capitale, Kigali. Qatar Airlines a également acquis la moitié des parts de Rwandair, la compagnie aérienne nationale.
Cet investissement comprendra des hôtels et des infrastructures. Le plan de Kagame est de construire un circuit de course près de l’aéroport (suivant la stratégie utilisée en Malaisie dans les années 1990). Qatar Airways étant un partenaire mondial de la F1, le potentiel est important.
L’aéroport devrait être achevé d’ici 2028 et la F1 est enthousiasmée par les possibilités offertes. Après le dernier Grand Prix d’Italie, un groupe de dirigeants de la Formule 1 s’est donc envolé pour le Rwanda afin de visiter le pays et discuter de l’organisation d’un grand prix sur place, comme annoncé en fin d'année.
La nouvelle n’a pas été bien accueillie en Afrique du Sud, où le circuit de Kyalami est actuellement certifié par la FIA comme une piste de niveau 2. Des travaux de modernisation seraient donc nécessaires pour atteindre le niveau requis pour accueillir un grand prix.
Mais le gouvernement sud-africain souhaite relancer le Grand Prix d’Afrique du Sud depuis l’arrivée au pouvoir du président Cyril Ramaphosa, en 2018. Celui-ci a assisté à la dernière course en 1993 et est depuis longtemps un fan de F1, comprenant ce qu’elle peut apporter à un pays.

L’Afrique du Sud veut revenir

Problème : il lui est impossible de financer un grand prix avec l’argent public. On peut comprendre aisément que les dépenses publiques soient consacrées à d’autres priorités, telles que la réduction du chômage, l’amélioration des infrastructures et la lutte contre la criminalité et la corruption.
Les entreprises privées sud-africaines, elles, n’ont pas jusqu’à présent réussi à réunir les fonds nécessaires. Pourtant, ces derniers mois, Ramaphosa a opéré une transformation de la scène politique du pays en mettant en place une coalition avec de nouveaux visages et de nouvelles idées.
Son gouvernement « d’unité nationale » pourrait être en mesure de réussir davantage de réalisations, même si les problèmes fondamentaux du pays n’ont pas disparu comme par enchantement.
Quoi qu’il en soit, le nouveau ministre des Sports, Gayton McKenzie, s’est rendu récemment à Bakou pour rencontrer Stefano Domenicali et tenter de trouver un accord avec la F1. La course pour obtenir une course est donc lancée en Afrique... Reste à savoir si Lewis Hamilton sera encore sur la grille lorsque la F1 y posera réellement ses roues.

Retrouvez notre enquête sur l'avenir de la F1 en Afrique dans le Sport Auto n°754 du 25/10/2024.