JCB Hydromax : ce véhicule à hydrogène veut dépasser 640 km/h et établir un nouveau record mondial

Pour un fabricant d'engins de chantier, le britannique JCB a déjà un solide palmarès de vitesse. Le site automobile PistonHeads rappelle qu'en 2006 la streamliner Dieselmax a porté le record diesel à 350.092 mph (563 km/h) sur le lac salé de Bonneville. Cette fois, la marque revient dans l'Utah avec une voiture à hydrogène qui vise environ 400 mph, soit 644 km/h.

Ce nouveau projectile s'appelle JCB Hydromax. Le constructeur d'engins de chantier JCB décrit une voiture de 9,75 m propulsée par deux moteurs à combustion interne alimentés à l'hydrogène pour une puissance totale proche de 1 600 ch. L'objectif est de décrocher le record de vitesse pour un véhicule à hydrogène : "En août prochain, nous allons battre le record mondial de vitesse pour les véhicules à hydrogène, à bord du véhicule zéro émission le plus rapide (et le plus passionnant !) au monde.", promet Andy Green.

JCB Hydromax, héritier hydrogène de Dieselmax lancé vers 644 km/h

Hydromax prend directement la suite de Dieselmax, dont elle reprend le schéma fuselé et le pilote. En 2006, Andy Green avait déjà mené cette voiture diesel à 350.092 mph (563 km/h) sur ce même lac salé. Le Britannique détient aussi le record absolu de vitesse terrestre avec 763.035 mph (1227 km/h) au volant du projet supersonique ThrustSSC, un exploit que JCB met en avant pour crédibiliser la nouvelle tentative à l'hydrogène.

Officiellement, JCB se contente d'assurer, par la voix de son président Anthony Bamford, que "Nous avons l'intention de dépasser les 563 km/h", mais la barre visée semble plus haute. Le magazine britannique Top Gear estime que l'objectif réel tourne autour de 400 mph, soit environ 644 km/h, ce qui ferait d'Hydromax non seulement la voiture à hydrogène la plus rapide, mais aussi l'une des plus rapides de tous les temps à roues motrices.

JCB Hydromax 644 km/h : deux moteurs à hydrogène pour 1 600 chevaux

Pour atteindre ces vitesses, Hydromax mise sur des solutions plutôt classiques. JCB a choisi deux moteurs à combustion interne modifiés pour brûler de l'hydrogène, dérivés de blocs déjà utilisés sur ses engins de chantier. Ensemble, ils développent environ 1 600 ch transmis aux quatre roues via deux boîtes séquentielles à six rapports, preuve qu'un moteur à hydrogène peut s'intégrer dans une architecture familière des ateliers.

L'habillage relève en revanche de l'ingénierie de pointe. Selon le site technologique Interesting Engineering, la carrosserie d'Hydromax est environ 10 % plus efficace aérodynamiquement que Dieselmax. Le cockpit a été avancé d'environ 45 cm pour équilibrer les masses, et un aileron ventral stabilise l'auto. Le refroidissement s'appuie sur un quart de tonne de glace, tandis que des parachutes et des freins inspirés de l'aviation arrêtent la voiture après chaque run.

Que changerait un record à 644 km/h pour JCB Hydromax et l'hydrogène ?

Au‑delà du spectacle, Hydromax sert de laboratoire roulant pour les futurs engins de chantier à hydrogène de JCB. Un record au‑delà de Dieselmax montrerait qu'un moteur à hydrogène peut rivaliser avec les diesels les plus extrêmes tout en restant sans émissions à l'échappement. Andy Green résume l'état d'esprit de l'équipe en affirmant que la voiture est "plus légère, plus puissante et plus rapide que son prédécesseur d'il y a 20 ans" et qu'il compte bien le prouver sur le sel de Bonneville.