24H du Mans - Une troisième Toyota au Mans

Depuis son arrivée en 2012, Toyota a toujours aligné deux prototypes aux 24 Heures du Mans. Le constructeur en aura un troisième cette année. Ce sera aussi le cas à Spa, une course souvent utilisée pour préparer Le Mans. Il a aussi confirmé l'arrivée de José-Maria Lopez, attendue depuis plusieurs mois. Il remplace Stéphane Sarrazin aux côtés de Mike Conway et Kamui Kobayashi. Le Français sera sur le troisième prototype à Spa et au Mans, avec des équipiers encore à désigner. Anthony Davidson, Sébastien Buemi et Kazuki Nakajima resteront sur l'autre modèle.
« Je pense que c’est une période passionnante pour Toyota Gazoo Racing en endurance, » estime Toshio Sato, le Président de l’équipe. « Aligner trois voitures pour Spa et Le Mans représente un nouveau défi pour notre équipe. Nous travaillons dur pour être prêts et nous voulons gagner. »
Toyota est passée très près de la victoire en 2016. La N°5 de Buemi, Davidson et Nakajima menait avant d'avoir un souci de moteur à moins de cinq minutes de la fin.

Lopez change totalement d'univers

José-Maria Lopez rejoint Toyota après avoir remporté les trois derniers titres en WTCC, chez Citroën. Il aura un double programme puisqu'il est aussi chez DS Virgin en Formule E. Il va découvrir un nouveau monde en endurance.
« C’est exceptionnel d’être membre de Toyota Gazoo Racing, » indique l’Argentin. « C’est un rêve qui se réalise pour moi et je suis pressé d’être à la première course. Mike (Conway) et Kamui (Kobayashi) sont d’excellents équipiers, je suis certain de beaucoup apprendre à leurs côtés. »
« Piloter une LMP1 est très différent d’une voiture du WTCC mais ce défi me plaît. La puissance et l’adhérence de la TS050 Hybrid sont incroyables et la technologie hybride de Toyota est impressionnante. Je suis impatient de vivre ma première expérience du WEC et particulièrement du Mans, qui est une course très spéciale. »
Toyota est heureuse de sa nouvelle recrue : « J’aimerais accueillir José Maria au sein de notre équipe, j’ai confiance en sa capacité à s’intégrer parce qu’il est rapide, intelligent, et il sait jouer le jeu de l’équipe, » souligne Toshio Sato. « Nos pilotes actuels ont déjà prouvé leur talent en endurance, ce sont tous des vainqueurs et nous sommes très heureux de travailler à nouveau ensemble. »
L'ACO va annoncer la liste des équipages retenus pour le WEC et les 24 Heures du Mans ce jeudi après-midi. Toyota présentera de son côté une version revue de la TS050 Hybrid le 31 mars à Monza.