GP du Japon F1 1976 : il y a 50 ans, l'apogée chaotique du duel Lauda-Hunt (+ vidéo)

Tradition oblige : Sport Auto plonge dans la boite aux souvenirs de la Formule 1 pour marquer le coup du Grand Prix de ce week-end. Cette semaine, retour 50 ans en arrière et le tout premier Grand Prix du Japon, organisé sur le circuit de Fuji le 24 octobre 1976 en guise de finale du Championnat du monde entre James Hunt et Niki Lauda.

GP du Japon F1 1976 : l'épilogue d'une saison culte

L'édition 2026 du Grand Prix du Japon, prévu ce week-end sur le mythique anneau de Suzuka, est à marquer du sceau d'un anniversaire : 50 ans depuis l'arrivée au calendrier mondial de la nation japonaise. Le 24 octobre 1976, la discipline-reine posait ses valises pour une épreuve inaugurale disputée sur le Fuji International Speedway.
Le tracé, nommé en l'honneur du mont du même nom qui trône majestueusement à l'horizon, ne pouvait rêver pareille affiche pour faire son entrée en F1 : l'épilogue de la lutte pour le titre mondial entre ses deux derniers protagonistes : James Hunt, le fer de lance de McLaren, et Niki Lauda, le champion en titre de Ferrari.
Les soubresauts qui ont émaillé la campagne 76 sont devenus légendaires, au point que le réalisateur Ron Howard y consacra en 2013 un film, Rush, parmi les mieux réussis des (nombreux) projets cinématographiques consacrés à la course automobile au fil des décennies. Mais revenons à ce froid dimanche d'automne à Fuji...

Lauda, de l'extrême-onction au retour en piste

Niki Lauda débarque au Japon avec trois petites unités d'avance sur son rival britannique. En prélude à cette dernière course de l'année, l'Autrichien avait cumulé une avance suffisamment confortable pour asseoir son contrôle sur la suite de la saison. C'était avant que le sort ne s'en mêle sous la forme d'un effroyable accident lors du Grand Prix d'Allemagne sur le grand Nürburgring.
"L'ordinateur" ne doit son salut qu'au courage de plusieurs de ses collègues ayant bravé les flammes pour l'extraire de sa Ferrari disloquée. Grièvement brûlé, il est même pronostiqué mort dans le trajet vers l'hôpital, au point de recevoir l'extrême-onction d'un prêtre. Mais Lauda s'accroche et entame une longue convalescence rythmée par les opérations pour retrouver une apparence normale.
Six semaines plus tard, miracle, il revient à la compétition pour le Grand Prix d'Italie qu'il termine à une exceptionnelle quatrième place. Dans l'intervalle, Hunt a enchaîné les performances et réduit progressivement l’écart. Jusqu'à revenir dans son sillage à l'aube de la finale de Fuji où les écuries sont accueillies par une météo maussade.

Fuji 1976 : Hunt sacré de justesse dans le chaos !

La pluie est en effet au rendez-vous, rendant la visibilité quasi-nulle et la piste très dangereuse. Plusieurs pilotes expriment d'ailleurs leurs inquiétudes avant le départ, certains allant jusqu’à remettre en question la tenue de la course. Mais le départ est donné. Dès les premiers tours, les projections d’eau réduisent fortement la visibilité, transformant l’épreuve en exercice de survie.
Après seulement deux boucles, Lauda prend une décision radicale : il rentre aux stands et abandonne, justifiant son choix par les conditions de sécurité qu’il juge inacceptables, notamment au regard de son accident sur la Nordschleife. Si ce retrait met pratiquement fin à ses espoirs de titre, cette décision courageuse au vu de l'enjeu vaudra au pilote Ferrari le respect éternel de ses pairs.
En piste, Hunt a une main sur le trophée, à condition d'empocher à minima les quatre unités de la troisième position. Mais sa course est loin d’être maîtrisée. Confronté à des problèmes de pneumatiques et à des arrêts aux stands difficiles, le pilote McLaren rétrograde dans la hiérarchie. À quelques tours de l’arrivée, il doit absolument remonter pour conserver ses chances.
Dans les derniers instants, il parvient à reprendre la troisième place jusqu'au drapeau ) damier. Mais le chaos de l'épreuve laisse planer un voile d'incertitude sur le classement définitif qui finit par consacrer le Britannique pour un petit point sur Lauda ! Un épilogue en forme d'apogée pour un duel parmi les plus mythiques dans l'histoire de la F1.

On vous invite à re-vivre certains des meilleurs moments du Grand Prix du Japon 1976 dans cet excellent clip ci-dessous, où les images d'antan ont été remontées avec des graphiques actuels dans un amusant exercice de préservation d'archives remises au goût du jour.