Retour aux sources - Lotus Elise S2 (2003) : un formidable antidépresseur !

La firme créée par Anthony Colin Bruce Chapman a toujours chassé le gramme superflu. Une doctrine hélas un tantinet galvaudée par Lotus au fil de ses rachats successifs… jusqu’à la prise de pouvoir de Romano Artioli, le père de la Bugatti EB110, devenu propriétaire du constructeur britannique à compter de 1993.
Il souhaite alors revenir aux fondamentaux de la marque – « Light is right » – en lançant le projet 111. Une mini‑propulsion à moteur central arrière, aussi compacte que légère, bâtie autour d’un châssis constitué d’éléments en aluminium collés et revêtue d’une carrosserie en matières plastiques.
Un véritable retour aux sources, après le cuisant échec de l’Elan M100 conçue sous l’ère General Motors. Celle qui, souvenez-vous, eut l’outrecuidance de tutoyer la tonne et de se laisser entraîner par ses roues avant (ce qui ne l’empêcha pas de se montrer plaisante à conduire)…
L’aboutissement de ce projet 111, c’est la délicieuse Elise, qui se conforme au passage à une autre tradition à Hethel, avec le « E » pour initiale. Un prénom qui n’est autre que celui de la petite-fille d’Artioli. Fantaisie du patron ? A vrai dire, les visiteurs découvrant la nouvelle Lotus au Salon de Francfort, fin 1995, s’en contrefichent royalement.
Car ce qui captive alors les amateurs de sportives, c’est le poids plume de l’engin : 700 kg à peine ! De quoi faire passer la Renault Twingo et ses 780 kg pour une baudruche à l’époque. Par conséquent, pas besoin d’une armée de pur-sang pour en faire un efficace projectile : 4 cylindres suffisent.
Tandis que le moteur de l’Elan M100 battait pavillon japonais (1600 Isuzu), celui de l’Elise, lui, représente fièrement les couleurs de l’Union Jack. Il s’agit du fameux (et fumeux, lorsque son fragile joint de culasse déclare forfait !) 1 796 cm3 « K Series » d’origine Rover. Un bloc en aluminium à 16 soupapes, aperçu entre autres sous le capot du roadster MG F. 118 ch seulement ?
Les premiers essais dans la presse, dithyrambiques, comme les longs mois d’attente pour obtenir un exemplaire cloueront vite le bec aux sceptiques. D’autant que Lotus prendra soin de proposer rapidement le 1.8 VVC à calage d’admission variable de 143 ch sous le capot de la 111 S…
8 613 Elise voient ainsi le jour entre 1995 et 2000, avant que Lotus ne soit contraint de revoir sa copie pour répondre aux normes d’homologation européennes inédites, notamment en matière de crash-tests. Hélas, le petit constructeur britannique et son nouveau propriétaire malaisien (Proton) ne sont pas en mesure d’assumer seuls les investissements permettant de mener à bien les modifications structurelles.
C’est finalement General Motors, revenu par la porte de derrière filer un coup de main, qui financera l’élaboration de la seconde génération. Mais à condition que celle-ci partage sa ligne de montage avec un ersatz aux lignes plus anguleuses, badgé Opel : le Speedster.
Si ce dernier hérite d’un 2,2 litres de 147 ch au fort accent teuton, l’Elise S2, dévoilée en octobre 2000, conserve de son côté le modeste 1,8 litre Rover, porté à 122 ch grâce à une nouvelle cartographie. Le couple progresse tout aussi timidement, avec 17,1 mkg à 3 500 tr/mn contre 16,8 mkg à 3 000 tr/mn pour la S1.
Quant à la boîte de vitesses, il s’agit de la PG1 d’origine Honda à rapports courts, reprise de l’ancienne 111 S. Parmi les 276 changements opérés par les ingénieurs, citons également des disques de frein ventilés de 288 mm au lieu de 282 auparavant, des jantes en alliage majorées d’un pouce (16 devant, 17 derrière), des pneus et des voies élargis ainsi qu’une batterie migrant du compartiment avant au coffre à l’arrière.
Deux packs sont proposés par ailleurs à ceux qui trouveraient la S2 trop légère (756 kg tous pleins faits) : le Race Tech (+ 12 kg), avec disques de frein perforés et étriers peints en noir, bavettes à l’avant, film de protection sur les bas de caisse, peinture métallisée, rétroviseurs ton caisse, alarme, habillages en Alcantara, coussin gonflable pour les lombaires et éléments intérieurs en aluminium ; et le Sports Tourer (14 kg de lest), qui s’équipe en sus de panneaux de porte, d’un volant et de sièges en cuir, de tapis de sol, d’un cale-pied réglable (deux positions) côté passager et d’un autoradio CD à quatre haut-parleurs au lieu de deux au crédit du premier pack.

Lotus Elise S2 (2003) : pas un poil de graisse…

De prime abord, l’Elise S2 est restée mignonne à croquer. Compacte, hyper-basse et encore relativement étroite (seulement 2 cm de plus que son aînée), la petite anglaise vous met d’emblée dans sa poche. Les rondeurs émoustillantes de l’adolescence ont néanmoins cédé leur place à des lignes plus élancées.
Ecopes latérales harmonieusement dessinées, yeux effilés fardés de noir, apparition de jolies fossettes de part et d’autre de la calandre et jupons retroussés à l’arrière, laissant entrevoir un soupçon de lingerie : miss Elise a gagné en maturité. Mais pour obtenir sa confiance, il faut savoir faire don de soi.
Car la grimace n’est jamais loin quand vient l’heure de s’installer à ses commandes, surtout pour un grassouillet épicurien de mon espèce. Heureusement, ce genre de bolide s’appréciant au grand air, le démontage du toit souple amovible devrait me préserver d’un lumbago.
Un « clip » à déverrouiller sur l’armature, au-dessus de chaque vitre, et il suffit ensuite de rouler la toile comme un sac de couchage avant de la jeter dans le coffre (là, derrière, près du moteur), en compagnie des deux barres métalliques qui la maintiennent en place.
Accéder au poste de pilotage est ainsi devenu infiniment plus commode. L’Elise est en effet munie de minuscules portières tels d’imposants longerons caissonnés en alu, exigeant d’avoir la jambe leste. Mais couvre‑chef déposé, il devient possible de s’introduire debout sur le plancher, avant de laisser glisser ses jambes vers l’avant.
En théorie… N’ayant pas osé m’accrocher au cadre du pare-brise pour me retenir, de peur de l’arracher, c’est avec la souplesse d’un Carambar et la grâce d’une andouillette que je me suis lourdement effondré dans la fine coque faisant office de baquet, non sans m’arracher la peau des tibias sur le volant au passage. « Je suis trop vieux pour ces conneries ! » comme dirait l’autre…

Lotus Elise S2 (2003) : voiture à vivre

A défaut de régime light pour votre serviteur, voyons de quoi il en retourne pour cette Lotus. Le menu du jour ? Un volant à trois branches, des baquets aussi épais que du papier à cigarette, un petit levier de vitesses surmonté d’une boule en alu, un modeste combiné de bord à cadrans argentés (tachymètre et compte-tours, rien de plus), de l’Alcantara et de l’aluminium un peu partout (trahissant la présence du pack Race Tech) et du chauffage : en digne voiture de sport, la S2 se contente du minimum vital.
Vitres et rétroviseurs électriques ? Trop lourd, pardi ! Des plastiques moussés ? Trop chic ! Et l’ambiance « kit car » n’est pas uniquement visuelle : avec l’Elise, tous les sens sont en éveil. On entend évidemment fort bien le moteur – même si notre noir exemplaire triche légèrement avec son échappement inox –, mais également les craquements de la caisse travaillant sur route déformée, le cliquetis des graviers rebondissant sur les soubassements, les sifflements d’air autour de la cabine et le travail de la pignonnerie à chaque changement de rapport.
Pas une aspérité ni un mégot sur la chaussée que votre séant ne puisse percevoir par ailleurs. Vous avez dit vivante ? Cela dit, bien que leurs faibles débattements rappellent vite à l’ordre sur certains ralentisseurs, les suspensions ne sont pas aussi incommodes qu’on peut l’imaginer. Moins, en tout cas, que celles de son aînée.
Cette rigidité d’ensemble permet surtout de faire totalement corps avec la machine. Hyper-réactive, scotchée à la route, l’Elise offre une tenue de cap extrêmement rigoureuse, alors que la direction – privée d’assistance, comme il se doit sur une sportive de cet acabit – parvient à rester civilisée à basse vitesse (nettement moins en manœuvre !), sans s’alléger outre mesure à allure soutenue. Si obéissante qu’il suffit de jeter un œil au point de corde pour que la voiture s’y précipite langue pendante.
C’était déjà le cas avec la première génération, mais avec ses voies et ses pneus élargis, son centre de gravité au ras des pâquerettes et ses freins faciles à doser, la S2 fait montre d’une agilité encore plus impressionnante. On se laisse d’autant mieux griser que le train arrière ne manifeste plus son impatience aussitôt remis les gaz. Moins joueuse, cette seconde génération ? A vrai dire, comme Maurice, elle pousse juste le bouchon un peu plus loin.
Il faut donc garder à l’esprit que la mener à ses limites réclame un bon coup de volant. Surtout quand un crachin typiquement britannique s’invite à la fête… Mais, avant d’en arriver là, bien des sportives infiniment plus riches en cylindres comme en chevaux auront capitulé en essayant de rester à son contact sur route sinueuse.
Car le plus étonnant avec cette anglaise demeure l’incroyable santé dont fait preuve son modeste 1800 Rover. Difficile d’imaginer qu’il s’agit du même moulin (ou presque) que celui de la sage MG F !
Même sans abuser des courts et nets débattements du levier de vitesses (un pur régal), histoire de lui dégourdir les bielles en zone rouge (ce bloc tutoie sans mal les 7 000 tr/mn), la moindre sollicitation de l’accélérateur se traduit par un franc coup de collier, l’étagement de la transmission ne présentant aucune faiblesse particulière.

Vous en connaissez beaucoup, des sportives de 122 ch qui vous « torchent » le 0 à 100 km/h en 5”7 ? Je vous laisse remettre le nez dans vos archives…

Lotus Elise S2 (2003) : fiche technique

• Années de production : 2001-2006
• Exemplaires produits : 6 655 (dont 4 535 pour la 122 ch)
  Moteur : 4 en ligne, 16 S
• Cylindrée : 1 796 cm3
• Puissance maxi : 122 ch à 5 500 tr/mn
• Couple maxi : 17,1 mkg à 3 500 tr/mn
  Transmission : roues AR, 5 rapports manuels
• Suspension : triangles superposés, barre stabilisatrice
  Freins : disques ventilés
• Poids annoncé : 710 kg
• L - l - h : 3 785 - 1 719 - 1 117 mm
• Empattement : 2 300 mm
  Pneus AV & AR : 175/55 R 16 & 225/45 R 17
• Réservoir : 32 l
• Prix à l’époque : 34 100 €
• Cote actuelle : environ 33 000 €
• V. max. : 200 km/h
• 0 à 100 km/h : 5”7

Retrouvez notre essai "Retour aux sources" de la Lotus Elise S2 (2003) dans le Sport Auto n°745 du 26/01/2024.