Catégories, budget, licence : comment débuter en sport auto en France ?

Si les voies qui mènent au sport automobile peuvent paraître impénétrables pour le commun des mortels, faire de la compétition est en réalité à la portée de toutes et tous en France. Si vous êtes passionné par la course et souhaitez la vivre à fond, la première étape la plus logique passe par le Karting. 

Le socle de la pyramide : le Karting

Inventé par les Américains, importé par les Européens début des années 1960, élevé au rang d'art par les Italiens, le Karting s'est imposé depuis des décennies comme LA discipline pour débuter dans les sports mécaniques.
Aux côtés de la Grande-Bretagne et de l'Italie, la France fait figure aujourd'hui de pays-référence pour la pratique de ce sport avec près de 350 pistes, indoor et outdoor, réparties sur le territoire, dont une grande majorité homologuée par la FFSA, la Fédération Française de Sport Automobile.
La première chose à savoir est qu'il existe deux types de kart : 4 temps et 2 temps. Cette distinction se base sur la cylindrée et l'architecture de la mécanique qui les anime.
Pour faire simple, la première catégorie est dite "de loisir", avec des karts dont la cylindrée oscille entre 270 et 390 cc pour une puissance allant de 9 à 14 chevaux. La seconde, plus rapide, est réservée à la compétition avec des machines spécialement développées d'une cylindrée d'environ 125 cc et minimum 25 chevaux de puissance (ces chiffres varient en fonction des catégories).

Combien ça coûte ?

Mieux vaut donc tâter le terrain au volant d'un châssis 4 temps, et sur un circuit de location, que de vouloir brûler les étapes. En la matière, l'Hexagone dispose de près de 300 pistes de Karting ouvertes au grand public, la majorité d'entre elles proposant différents types de sessions.
Question tarifs, comptez en moyenne entre 15 et 25 euros la session, les prix augmentant en fonction de la durée (de 10 à 30 minutes ou plus), du mode (essai, course, endurance, etc.) ou du nombre de participants.

A quel âge puis-je rouler en kart ?

Pour ce qui est de l'âge, il est possible de débuter dès 7 ans. Attention : tous les circuits ne proposent pas forcément cette formule.
Car si le pilotage d'un kart ne nécessite pas, dans le cadre du "loisir", de licence spéciale ou de connaissances exacerbées, il demande tout de même une taille et des capacités physiques pour pouvoir contrôler votre engin en toute sécurité.
Pour les plus jeunes, il existe donc des châssis "mini" avec une motorisation, un siège-baquet et une longueur de pédales spécialement conçus pour eux.

Quelle catégorie choisir ?

Le kart loisir vous a plu et vous voulez aller plus loin ? C'est possible mais sous certaines conditions. Car s'engager en compétition ne se fait pas en un claquement de doigts et, soyons honnêtes, coûte un peu plus cher qu'une session sur un circuit de location.
Heureusement, notre pays a plus d'un tour dans son sac pour permettre à ses jeunes, et moins jeunes, de s'adonner à leur sport favori dans un cadre plus compétitif.
Il existe en effet plusieurs paliers à la compétition Karting en France, des courses "club" aux championnats nationaux en passant par les séries régionales régies par leurs ligues respectives.
D'un côté, vous aurez les catégories dites fédérales, comme le Minime, Cadet, Nationale, OK-Junior, OK ou KZ2, que l'on retrouve dans les Championnats de France FFSA. De l'autre, les "Coupe de Marque", avec la KFS (Evokart), IAME X30 (IAME Series France) et Rotax MAX (Rotax MAX Challenge France, NSK).
Si cela peut paraître confusant, chacune de ses séries possède ses propres canaux de renseignement où vous pourrez trouver les informations dont vous avez besoin (coûts d'engagement, calendrier, catégories, etc) pour établir un comparatif efficace. 

De quel équipement ai-je besoin ?

A la différence du Karting 4-temps loisir, s'engager en compétition requiert d'investir davantage dans votre propre matériel. Si des compétitions comme la KFS proposent un service "clé en main" où vous pouvez louer un kit complet pour un certain prix, il est généralement demandé d'apporter vos casque, gants et combinaison homologués.
La pratique du Karting de compétition étant physiquement demandeuse, ne lésinez pas sur la protection en achetant protège-côtes et minerve (obligatoire pour les plus jeunes).
Il est aussi préférable de bien s'équiper pour "mécaniquer" votre matériel avec chariot de transport, boite à outils, etc. La liste peut être longue, donc gare au budget !

Comment trouver ma licence ?

Enfin, point de course sans le sésame ultime : la licence. Quel que soit votre âge ou expérience en Karting, la FFSA requiert une licence pour pouvoir vous aligner en compétition mais aussi pour les séances d'essai.
Vous devez pour cela vous rendre sur le site de la fédération où les documents sont consultables et commandables, moyennant ouverture d'un compte personnel.
Autre besoin : celui de s'affilier à une ASK (Association Sportive de Karting), de préférence dans votre région, pour faire valoir votre demande de licence.
Dernier point : il faudra également vous acquitter d'un droit de piste. Il s'agit d'une cotisation, payable à la journée ou à la saison, qui vous permettra de limer le tarmac où vous que vous soyez en France.

Connaissez-vous les écoles de Karting ?

Fondées par la FFSA, ces écoles sont de véritables tremplins pour les plus jeunes vers la pratique assidue du Karting. Elles ont pour ambition de faire découvrir le sport dès l'âge de 6 ans au volant de châssis adaptés, le tout encadrés par des moniteurs agréés.
Outre les bases du pilotage, les élèves apprennent aussi le respect des règles, de l'adversaire et des valeurs qui font le sel de la discipline. Pour plus d'informations, rendez-vous ici.

D'autres catégories existent

Pour terminer ce petit guide, précisions tout de même que l'accès au sport automobile dans notre pays ne se limite pas au seul Karting.
Tout dépend de votre âge, de votre budget ou de vos envies, mais il n'est pas anodin de découvrir la course via d'autres compétitions comme la Fun Cup, la Legend Cars Cup ou d'autres séries de marque, là aussi selon certaines conditions (licence spécifique, budget, âge, etc.).

Le champ des possibles est donc large, bien que le Karting demeure un passage quasi-obligé pour tout apprenti-pilote qui se respecte, y compris en guise d'entrainement entre les épreuves.

Sources : Passionkart, Karting Sud, FFSA Karting