F1 - McLaren a craint de perdre ses ingénieurs

McLaren a quitté Honda au terme de la saison 2017, après trois saisons très difficiles. L'équipe, désormais motorisée par Renault, a compris dès le mois de février qu'elle n'avait rien à espérer cette année. C'est aussi à ce moment là que la séparation avec Honda s'est dessinée. McLaren craignait que certains ingénieurs décident de partir.
« Je suis allé voir la direction, je leur ai montré les données et je leur ai dit qu'une nouvelle saison comme à ce niveau était inacceptable, » a déclaré Eric Boullier, le responsable de la compétition de McLaren, au site officiel de la F1. « Nous avons eu une première année difficile avec Honda, une deuxième année difficile, et nous attendions des progrès pour retrouver notre niveau, mais Barcelone a montré que nous allions perdre du terrain, et ce n'était absolument pas une option. »
« Evidemment, je les ai mis en garde des conséquences d'une nouvelle année sans résultats, quand on tente de garder tout le monde à bord. Nous avons une nouvelle équipe, qui a été restructurée ces trois dernières années : de nouvelles personnes, des personnes très talentueuses, des personnes compétitives qui avaient l'habitude de gagner, et le risque était de les perdre. »
« L'image d'une équipe est énormément fondée sur les pilotes, parce qu'ils sont les visages de l'équipe, mais pour moi, le danger était de perdre ces personnes. Nous en avons parlé dès le début de la saison. »

La décision n'a pas été facile

C'est finalement après l'été que McLaren a décidé de quitter Honda. L'équipe espérait revivre la domination des années 1980 avec le constructeur japonais, mais elle a fini par comprendre que c'était impossible : « Une décision importante est toujours difficile à prendre, » insiste Boullier. « Voir McLaren gagner avec Honda était le rêve de tout le monde, oui, c'était une belle histoire. »
« Aujourd'hui, nous avons un grand respect pour eux et nous ne nous quittons pas avec des conflits, des cris et des critiques. Nous sommes tous très professionnels, et finalement c'était une décision commerciale, ce qu'ils ont compris. »
« C'est triste que cela n'ait pas marché comme nous le voulions. McLaren-Honda, c'était deux marques qui allaient bien ensemble, mais dans les résultats ne sont pad arrivés. C'est pour cela que ça s'est arrêté. Maintenant nous devons redevenir compétitifs, retrouver le sommet ! »

Le châssis est l'un des meilleurs

Et pour retrouver le sommet, McLaren compte sur son châssis, l'une des principales satisfactions de l'année 2017. L'équipe pense avoir progressé et Eric Boullier est convaincue qu'elle est revenue au meilleur niveau.
« Quand on regarde les performances de la voiture, les performances du châssis, nous savons que nous sommes de retour sur le podium, au sommet, » estime le Français. « C'est une immense récompense, obtenue dans des circonstances difficiles. »
McLaren n'a pas sombré dans les difficultés : « L'autre aspect positif que je retiens des trois dernières années, c'est que l'équipe est très unie maintenant. Nous avons énormément souffert pendant trois ans, mais en même temps personne n'est parti. Tout le monde s'est accordé sur le fait que cette équipe gagnera à nouveau. »
« C'est une grande marque de confiance dans ce que nous essayons de faire, parce que nous avons progressé en permanence dans le développement de cette voiture. »
McLaren entame maintenant sa relation avec Renault. Côté technique, Boullier reconnaît que McLaren doit « s'adapter et faire des ajustements pour l'installation du moteur », mais il assure que « l'architecture va rester la même ». « Nous avons peut-être pris la décision de changer de motoriste deux semaines trop tard par rapport à notre programme, mais ces deux semaines ont presque été rattrapées, » souligne Boullier.