F1 - Honda décrit l'origine de ses problèmes

La troisième saison de Honda est aussi difficile que les deux premières. Dès les essais hivernaux, McLaren a payé le manque de performance et de fiabilité de son motoriste. Après plusieurs mois de difficultés, Honda a détaillé l'origine des problèmes.
Le motoriste a lancé un concept totalement revu cette année, et les premières soucis ont été identifiés dès les essais sur le banc. « Quand nous avons démarré le moteur pour la première fois, nous avons vu voir qu'il n'offrait ni durabilité ni les performances que nous attendions, » admet Yusuke Hasegawa, le responsable du projet F1 de Honda, sur le site officiel du motoriste. « Nous avons également identifié de nombreux soucis mineurs. Donc il a fallu modifier de nombreux petits éléments. »
« Après avoir résolu ces petits soucis, nous avons commencé à tester le concept entier en début d'année, appelons le spécification zéro parce que c'était la toute première, et avant les premiers essais, nous avons confirmé le roulage sur le banc. Mais évidement, nous savions déjà que le niveau de puissance ne répondait pas à nos attentes. »

Deux problèmes majeurs

Les essais de Barcelone ont vite révélé les principaux problèmes de fiabilité, le réservoir d'huile et de grosses vibrations. Ils sont surtout liés à la monoplace, et Honda n'a pas pu les anticiper correctement.
« Nous avons découvert de nouveaux soucis sur la voiture (à Barcelone), comme le problème de réservoir d'huile, » confirme Hasegawa. « C'était lié à la voiture. Ce n'est pas totalement un problème lié au moteur, mais évidemment c'est très important. »
Comment Honda n'a-t-elle pas pu identifier ces faiblesses plus tôt ? « Il y a beaucoup d'éléments que nous ne pouvons pas tester sur le banc, donc il est normal d'avoir besoin de tester quelques fonctions sur la voiture. Le réservoir d'huile est l'un des principaux éléments, donc nous avons un capteur (...) mais nous ne pouvons pas reproduire les forces G et les conditions de la voiture. Evidemment, dans la conception, nous devons prendre en compte ce que fera la voiture en théorie, mais ce n'est pas toujours réaliste et c'est pour ça que nous avons eu des soucis sur le réservoir d'huile au début. »
« Le deuxième problème était lié aux vibrations. Sur le banc, le modèle est plus rigide et plus lourd, donc ça ne reproduit pas des vibrations synchronisées, mais sur la voiture, avec la boîte de vitesses et les pneus, le niveau d'inertie est beaucoup plus élevé. Une inertie faible ne créé pas toujours des vibrations (...), et c'est pour ça que nous avons eu de grosses vibrations sur la voiture. Evidemment, nous savions qu'il y aurait des vibrations, mais c'était bien plus fort que ce que nous avions prévu. »

Les changements sont longs à arriver

Même si ces faiblesses ont rapidement été identifiées, il a fallu du temps pour les corriger. Le développement des pièces se fait dans la durée.
« Ca dépend des éléments, certains comme la chambre à combustion demandent des essais et une confirmation qui prennent plus de temps, » souligne Hasegawa. « Donc on ne peut pas avoir quelque chose deux semaines plus tard, normalement de telles nouveautés nécessitent environ six mois (de développement). »
Honda a introduit la spécification une à Melbourne, la spécification deux à Barcelone et la spécification trois au Red Bull Ring, après l'avoir évaluée le vendredi en Azerbaïdjan. 

Honda est reparti d'une feuille blanche

Si Honda a rencontré ces soucis inédits, c'est en raison des nombreux changements effectués sur le moteur cette année, qui privaient le motoriste de référence. A Sakura, les ingénieurs sont repartis d'une page blanche. L'ancien concept était jugé insuffisant pour revenir sur Mercedes, Ferrari et Renault.
« Nous avons lancé un nouveau concept sur le moteur cette année, donc on pourrait presque dire que c'est à nouveau notre première saison, » assure Hasegawa. « Mais notre objectif est de développer le concept 2017 pour la saison 2018, et nous espérons que ce sera aussi le cas pour 2019. Donc le poids du moteur, le centre de gravité et le concept de combustion confirmeront cette direction. »
« C'est bien pour nous de faire ça. Nous pouvons modifier la spécification de certains éléments pour revenir sur les trois autres motoristes. L'an dernier, le moteur avait un concept totalement différent, donc avec de petites modifications, nous ne pouvions pas être au niveau (des concurrents). C'est pour ça qu'il fallait totalement changer le concept du moteur cette année. »
« En gros, ça prend presque un an de concevoir un moteur totalement neuf. Donc nous avons débuté le développement pour le moteur 2017 en mai (2016). »
« Le groupe propulseur de cette année a été construit à la fin de l'année dernière. En parallèle, nous avons aussi mené des essais mono-cylindre et des essais expérimentaux sur d'autres moteurs. »
Honda peut compter sur l'évolution du règlement. Cette année, le système des jetons a été abandonné et les motoristes sont désormais libres de changer totalement le moteur.
« Si nous avions toujours le système des jetons, nous n'aurions pas pu lancer un moteur totalement neuf cette année, ni introduire les spécifications deux et trois, » souligne Hasegawa. « Je n'ai pas compté le nombre de jetons que ça aurait représenté donc je n'en suis pas certain , mais ça aurait été difficile de faire des modifications et d'introduire la spécification trois que nous avons actuellement. »
La spécification quatre est en cours de développement, et Honda s'appuiera sur ces éléments l'an prochain : « C'est bien de pouvoir utiliser le même concept, parce que le développement et les progrès de cette année sont totalement liés à l'année prochaine. Donc ça veut dire que nous n'arrêtons pas le processus de développement actuel, et nous avons déjà débuté le travail sur la version de l'an prochain, en nous basant sur ça. »