La folle journée de Sébastien Loeb

Sébastien Loeb est en tête du Rallye de Sardaigne à l'issue de la Première Etape. Une position assez habituelle pour le français, avec un avantage assez conséquent: Marcus Gronholm, est à plus de 20 secondes ! Mais Loeb a dû attendre la toute dernière spéciale du rallye pour prendre la tête...
C'est en effet Marcus Gronholm qui était leader avant ce dernier chrono, mais le finlandais a perdu beaucoup de temps à cause d'un amortisseur cassé, pour n'être finalemment qu'à 22 secondes de Loeb ce soir. Le pilote Citroën ne pensait probablement disposer d'un tel écart, tant il a été en difficulté sur certains chronos. Il ouvrait la route, et sur des terrains très cassants, c'était un gros désavantage...
Jari-Matti Latvala a vécu une journée très particulière. Il a mené le rallye pendant les trois premières spéciales du jour, une première pour lui et Ford Stobart, son équipe, qui utilise les mêmes Focus que l'équipe officielle. Mais Latvala, que l'on présente souvent comme le successeur de Marcus Gronholm chez Ford a fini par abandonner, dans l'avant-dernière spéciale du jour, après avoir percuté une pierre.
C'est donc Mikko Hirvonen qui hérite de la troisième place du classement. Très discret aujourd'hui, l'équipier de Gronholm chez Ford reste néanmoins très régulier, et il n'est qu'à sept secondes de la deuxième place.
Avec l'abandon de Latvala, c'est Henning Solberg qui est le meilleur représentant de Ford Stobart. Le norvégien est quatrième ce soir, juste derrière Hirvonen... Loin derrière lui, on retrouve la Citroën de Dani Sordo, peu à l'aise sur ces pistes, et Petter Solberg, l'unique représentant de Subaru encore en course.
Le champion du monde 2003 était dans les premières places en début d'épreuve, mais il a perdu pied dans la deuxième boucle: ce matin, il roulait sur des pistes balayées par ses adversaires, un avantage que lui confère sa cnquième place du championnat. Mais avec des conditions étaient similaires pour tout le monde dans l'après-midi, il a eu du mal à s'en sortir... Son équipier Chris Atkinson a abandonné sur une sortie de route.
Toni Gardemeister est septième, avec une Mitsubishi Lancer privée. Manfred Stohl se plaint d'une Citroën Xsara peu performante depuis quelques rallyes: il n'est que 8ème ce soir, une place logique, la marque au Chevron travaillant sur sa C4, et plus sur le développement d'une voiture client ! A noter que Daniel Carlsson, son équipier chez Kronos, a déclaré forfait juste avant le début du rallye, pour une raison personnelle.
Résumé de la première étape
ES1 - 31,13km: Le rallye débute par Crastazza, la plus longue spéciale du rallye. Jari-Matti Latvala créé la surprise en remporte ce chrono très cassant, 6,7sec devant Marcus Gronholm. Chris Atkinson se classe troisième, à 7 sec, puis suivent Petter Solberg, à 11,2sec, Sébastien Loeb, à 12,4sec. Le français, leader du championnat, a eu lourd désavantage d'ouvrir la route. Mikko Hirvonen est sixième, devant Henning Solberg et Manfred Stohl, alors que Dani Sordo n'est que dixième.
ES2 - 21,21km: Loeb se rattrape dès Terranova. Il signe le meilleur temps, juste devant les frères Solberg, Petter et Henning. Gronholm est quatrième, devant Latvala, Hirvonen, Sordo et Atkinson. Au classement général, Latvala reste en tête avec 3,9sec d'avance sur Gronholm, 5,6sec sur Loeb et 6,2sec sur P.Solberg. Henning est cinquième, devant Atkinson, Hirvonen et Gardemeister.
ES3 - 20.36 km: Henning Solberg s'impose dans Monte Olia, devant Gronholm, Latvala, Petter Solberg, Hirvonen et Loeb. Un seul changement à noter au classement général: Loeb perd deux places, au profit des frères Solberg. Le français est à 10 secondes de Latvala, dont la première place est très menacée par Gronholm, qui n'a que 1,5sec de retard.
ES4 - 31,13km: Deuxième passage dans Crastazza, où Gronholm s'impose. Il devance Loeb et Latvala, qui perd donc la tête du rallye. Le classement général est maintenant mené par Gronholm, 5,3sec devant Latvala, et 15sec devant Loeb. Henning Solberg tombe au quatrième rang, après avec perdu 16sec sur chrono. Il devance Mikko Hirvonen et Petter Solberg, qui a lui aussi perdu temps, 27sec ! Il perd trois places dans l'affaire, mais il devance toujours Atkinson et Sordo.
ES5 - 21,21km: Loeb est le plus rapide dans Terranova 2, la spéciale qu'il avait gagné dans la matinée. Il colle 12,3sec à Gronholm et 12,5sec à Hirvonen. Mais l'évènement de la spéciale, et même de la journée, c'est l'abandon de Jari-Matti Latvala. Le finlandais a touché une pierre, et il a cassé une suspension... Abandon pour Chris Atkinson également. L'australien est sorti de la route.
Le classement général est donc chamboulé. Gronholm mène, avec 2,7sec d'avance sur Loeb, auteur d'une très belle remontée. Henning Solberg hérite de la troisième place, mais il a le même retard que Mikko Hirvonen: 28,3sec. Petter Solberg Solberg est cinquième, à 47sec, loin devant Sordo, Gardmeister et Stohl.
ES6 - 20.36 km: Nouveau temps-scratch pour Loeb dans Monte Olia, la dernière spéciale du jour. L'alsacien devance Hiorvonen, Sordo, H.Solberg et Gardemeister. Et Gronholm dans tout ça ? Le finlandais perd 26 secondes sur Loeb en raison d'un amortisseur endommagé, et il lui concède évidemment la tête du rallye... Malgré une journée mouvementée, le pilote Citroën est donc en tête du rallye ce soir, avec une avance assez confortable !