Reportage exclusif : Sport Auto en visite chez Quarkus, artisan de "l'ultra-light" (+ images)

Les locaux se trouvent au fond d’une zone artisanale. La façade est verte et à côté, un garage se charge de remettre en état des autos peu épargnées par leur vie francilienne. Au-dessus de la porte d’entrée sans tain, « Quarkus » en lettres blanches.
Soyons honnêtes : ça ne paie pas de mine et, compte tenu des ambitions du fondateur, le déménagement est pour bientôt.
Le fondateur, c’est Damien Alfano et nous avons tous, dans notre entourage, ce genre de personne. Vous savez, celle qui sourit régulièrement, fait preuve d’une vivacité d’esprit qui vous fait défaut, arrive à expliquer sereinement les choses les plus compliquées qui nous environnent, sans dédain.
Ça, c’est Damien, qui n’aimerait probablement pas que je le dépeigne de la sorte, mais c’est pourtant la vérité. L’aventure Quarkus est née il y a quatre ans. Lorsque la machine sera véritablement lancée, l’enseigne prévoit d’assembler 200 voitures par an. Ce n’est pas rien. Il y aura d’autres déclinaisons de l’auto, dont le patronyme est pour le moment secret.
« Même pas, rigole Damien. C’est juste qu’on n’a pas encore eu le temps de se pencher dessus. » Il faut dire que le garçon et son équipe d’une dizaine de salariés sont pour l’instant entièrement voués à l’aventure Pikes Peak. « Ce n’était pas dans mes plans initiaux, mais Ari Vatanen a évoqué avec Bruce Jouanny notre barquette et ce dernier m’a contacté pour me dire que le projet le séduisait et qu’il faudrait collaborer. Et puis un soir, il m’a demandé : 'Et si on faisait Pikes Peak ?”'
L’idée tente autant qu’elle effraie Damien, l’imminence de la course de côte laissant peu de temps à Quarkus pour finaliser une voiture. Quelle est la philosophie de Quarkus ?
« Proposer une auto capable de faire aussi bien de la route que de la piste. » Ouaip, déjà entendu mille fois. « C’est vrai, mais nous avons opté pour des solutions techniques qui vont vraiment permettre de répondre à ce cahier des charges. » C’est-à-dire ? « Je ne peux pour l’instant pas trop rentrer dans les détails car nous allons probablement déposer des brevets, mais la voiture sera assemblée autour d’un inédit châssis tubulaire en carbone et en Kevlar. Cette structure ne pèsera que 35 kg », explique Damien Alfano.
Je fronce les sourcils. Ce Lego géant de tubes de 80 mm de diamètre ne pèserait pas plus lourd qu’un sac de randonnée ? « C’est ça. » Le fin fond des Yvelines voit donc naître l’auto que Colin Chapman aurait adorée s’il avait vécu quelques décennies plus tard.
« Au centre de ce projet, c’est la masse. La voiture, en état de roulage, avec ses liquides, ne pèsera que 600 kg. Ce n’est pas un discours marketing, c’est la réalité. On l’a totalement oublié aujourd’hui, mais le poids est plus qu’un ennemi : c’est une hérésie. Ne serait-ce qu’en matière d’écologie. Où est la logique de commercialiser des autos de plus en lourdes qui, pour s’assurer un minimum de polyvalence, emportent de plus en plus de batteries et qui développent de plus en plus de chevaux pour trimballer cet excédent de poids ? »
Je me fais l’avocat du diable en mettant en avant un aspect sécuritaire et me fais renvoyer dans mes 22. « C’est faux. Le poids n’est pas synonyme de sûreté. La rigidité, si. Il ne faut pas assimiler la légèreté à une faiblesse. Notre voiture est un poids plume mais elle répond à toutes les contraintes techniques et sera homologuée pour la route, dans toute l’Europe. »

Fait maison

Quarkus s’est évidemment associé à de nombreux partenaires mais met un point d’honneur à produire le plus d’éléments possible en interne. « On maîtrise notre technologie et on ne veut pas qu’elle sorte d’ici », enchérit Charles Meistelman, directeur général délégué chez Quarkus, et chargé notamment de la communication. « On innove et on va continuer d’innover. Si on passe notre temps à demander à gauche ou à droite, ce n’est plus de la création mais du managérat, appuie Damien.
"Nous n’avons pas vocation à faire de l’artisanat. Les solutions pour lesquelles nous avons opté nous donneront la possibilité de passer au stade de l’industrialisation. Notre architecture châssis nous permettra d’assembler 200 voitures à l’année. Cette conception modulaire, autorisant d’autres carrosseries, a été pensée dès le début du projet pour limiter les coûts et faciliter la production à grande échelle. Allez voir Antoine, il va déjà vous montrer ses dessins de long tail et de spyder. »
Antoine, c’est Antoine Mignot, le Creative Manager de Quarkus. Toute la panoplie du designer est là, à portée de main. La trousse de feutres, le grand écran tactile sur lequel il peaufine son dernier croquis et même le casque de réalité virtuelle. « C’est une véritable révolution dans la conception. Plus besoin de passer par la maquette. On se rend compte des volumes immédiatement. Le gain de temps est phénoménal », explique-t-il.
Sur les quasi 1 500 m2  des locaux, près d’un tiers est consacré à la conception assistée par ordinateur, au design, à l’administratif. Au bout du premier étage, une quinzaine d’imprimantes 3D sont à l’œuvre. « Tout comme la réalité virtuelle, ce système nous permet un gain de temps capital », nous dit Antoine. Au-dessus de l’atelier, des cadres nus de moto intriguent, mais leur présence est facilement explicable.
« L’auto est animée par un 4 cylindres à compresseur. C’est un bloc que nous retouchons pas mal. C’est une super base pour lancer le projet mais le but est de réaliser notre propre moteur. » Damien serait-il tombé sur la tête ? « J’ai déjà couché sur papier toute la conception du futur bloc Quarkus », ajoute-t-il.
L’hybridation apportera une trentaine de chevaux aux 270 développés par les 1 000 cm3 du thermique. Il se coiffera d’un collecteur en Inconel, prolongé par une ligne en titane. Sur les cinq premiers rapports, le rupteur interviendra à 12 500 tr/mn. Sur le dernier, il est repoussé de 500 tr/mn.
De quoi, a priori, faire le plein de sensations fortes car la Quarkus sera tapie au ras du sol (60 mm en configuration piste). Des airjacks permettront de changer rapidement les roues. La voiture n’aura pas l’ABS mais un contrôle de traction lui aussi ajustable. « Pour les premières séries, on part de la boîte Kawasaki mais on l’adapte. Elle est séquentielle, à crabots et sans embrayage. On utilise le moteur électrique de l’hybridation comme manager du séquencement de la boîte et pour générer les ruptures de couple. »

Règles physiques

Les 300 ch de la Quarkus devraient lui permettre d’attraper les 260 km/h mais Damien Alfano rappelle que la vocation de cette voiture n’est pas le 0 à 100 km/h en 2’’8 ni une vitesse de pointe de Chiron. Sur les 600 kg de l’auto, les deux tiers se situent sur l’essieu arrière. A son allure maxi, la charge aéro est estimée à 500 kg.
« Je reviens toujours aux lois de la physique, qui me passionnent. 500 kg d’appui pour une voiture de ce poids, c’est juste monstrueux. L’aéro, c’est fortement non linéaire, ce qui veut dire que la charge est exponentielle en fonction de la vitesse. A 300 km/h, une Quarkus serait tout à fait capable de rouler à l’envers mais ça ne m’intéresse pas. Le chrono au tour et l’expérience de pilotage, si ! »
Pour aller vite sur circuit, la Quarkus mise sur son poids plume et des trains roulants aux petits oignons. Double triangulation partout, roues de 15 et 16 pouces car « pas besoin de plus », antiroulis oléopneumatique paramétrable depuis le volant : le but est de proposer deux voitures en une.
« Le conducteur pourra choisir un couplage allant de 0 à 100 % en fonction de ses préférences mais uniquement lorsque l’auto sera en mode Track. En mode Route (garde au sol de 110 mm), la valeur de la barre antiroulis sera définie. »
La visite touche à sa fin et en cadeau d’adieu, notre hôte m’invite à prendre place à bord. Au préalable, la mousse de l’assise est enlevée et, contre toute attente et après une séance de contorsions qui me vaut quelques noms d’oiseau, j’arrive à m’installer derrière la colonne de direction (le volant est ôté).
La vision périphérique est saisissante et le brushing n’époussette pas le plafond. Bref, il ne reste plus qu’à vérifier, avec des routes qui tournent ou un circuit qui fait peur, tous les mérites de cet engin politiquement incorrect et, de facto, terriblement intrigant.

Retrouvez notre reportage dans les locaux de Quarkus dans le Sport Auto n°748 du 26/04/2024.