À 73 ans, il décroche sa licence de dragster à 476 km/h aux États-Unis

À 73 ans, l’Américain Bernie Plourd s’est offert ce que beaucoup de pilotes n’osent jamais tenter : acheter son propre Top Fuel dragster pour décrocher sa licence dans la catégorie la plus sauvage du dragster. Sur la piste d’Indianapolis, il a signé un run de 4,06 secondes, pointé à 476 km/h selon Carscoops.

D’après la NHRA, il est probablement le pilote le plus âgé à obtenir pour la première fois une licence Top Fuel. Lui qui avait quitté la compétition au début des années 2000, après une victoire prestigieuse aux Winternationals 1992 en Top Alcohol Dragster, revient aujourd’hui pour cocher la case la plus folle de sa liste de rêves. Reste à voir comment ce septuagénaire va gérer 11 000 chevaux et près de 6 g d’accélération face à des adversaires souvent bien plus jeunes.

Un run à 476 km/h pour valider la licence Top Fuel

Sur le papier, 4,06 secondes, ça paraît presque abstrait. Sur 402 mètres, un Top Fuel moderne couvre la distance en un peu moins de 4 secondes, dépasse les 530 km/h et développe autour de 11 000 à 12 000 ch. Pour obtenir la licence, un pilote doit enchaîner plusieurs runs progressifs, atteindre des vitesses et des temps cibles, puis se faire valider par les officiels et la cellule médicale de la NHRA.

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Bernie Plourd a rempli toutes ces cases lors de ce fameux passage à près de 476 km/h. "C'était effrayant", raconte-t-il à la NHRA. "Je n'avais aucune idée que ce serait aussi violent et explosif." À 73 ans, son corps encaisse la même claque physique que celui d’un trentenaire : accélération qui écrase dans le siège, vision qui se resserre, vibrations, odeur de nitrométhane. Sauf que lui découvre cette intensité pour la première fois à un âge où beaucoup ont rangé le casque depuis longtemps.

Du stage annulé au dragster Don Schumacher Racing

À la base, son plan était presque raisonnable : une simple journée "expérience Top Fuel" au volant de la voiture d’une équipe existante, histoire de valider la licence, se prouver qu’il en était encore capable, puis rentrer chez lui. La météo s’en est mêlée, multipliant les annulations et les reports. Après plusieurs tentatives ratées, l’idée d’un simple stage commençait à s’éloigner.

C’est son épouse, Ronna Plourd, qui a changé la donne en l’encourageant à acheter sa propre auto. Bernie Plourd s’est alors offert un dragster Top Fuel Don Schumacher Racing de 2010, a acheté une remorque, tout l’outillage nécessaire, et fait réaliser les mises à jour exigées par la NHRA. Il s’est associé au tuner Austin West pour gérer la mécanique ultra pointue d’un moteur Top Fuel. Résultat : plutôt que de louer un baquet pour une journée, il est devenu propriétaire-pilote d’une vraie équipe, prête à affronter le championnat.

Las Vegas et Pomona en ligne de mire

Son programme ne s’arrête pas à la licence. Bernie Plourd prévoit de faire ses débuts officiels en compétition lors des Mopar NHRA Las Vegas Nationals, du 29 octobre au 1er novembre, sur la piste très médiatisée de Las Vegas. Son dragster alignera alors ses 11 000 ch face aux grandes équipes installées de la catégorie Top Fuel.

Il vise ensuite la grande finale de la saison, les In-N-Out Burger NHRA Finals à Pomona, du 12 au 15 novembre. En quelques semaines, ce retraité redevenu rookie va donc enchaîner deux rendez-vous majeurs du calendrier, avec sa propre voiture, son équipe et une licence toute neuve, décroché à un âge record pour la discipline.