F1 - Comment Mercedes a adopté la bonne stratégie

La stratégie de Lewis Hamilton l'a propulsé de la quatrième à la première place à Mexico. Il a fait un arrêt, un de moins que Charles Leclerc et Alexander Albon, sur qui il a pris l'avantage. Il a également doublé Sebastian Vettel, qui avait la même stratégie que lui, mais le changement de pneus de Hamilton a été effectué bien avant. Avant la course, Mercedes n'était pas certaine de faire un arrêt si tôt et James Allison pensait même que ses pilotes devraient faire deux passages aux stands.
« C'était l'une des courses les plus intéressantes de la saison sur le plan de la stratégie, » estime le directeur technique de Mercedes, dans une vidéo publiée par l'équipe. « La question de pourquoi nous avons arrêté Lewis si tôt n'est pas directement pourquoi nous l'avons arrêté si tôt, parce que nous l'avons arrêté après la Red Bull (d'Albon) et après la Ferrari de tête, celle de Leclerc. La question est pourquoi nous l'avons arrêté si tôt par rapport à Vettel, qui a également essayé de faire un seul arrêt. »
Après quelques tours, Mercedes a vu que les pneus de ses pilotes tenaient mieux que prévu. L'équipe pouvait aussi suivre l'évolution de Daniel Ricciardo, parti en pneus durs, et de Max Verstappen, qui a vite basculé sur ces gommes. « Nous avons abordé la course en prévoyant deux arrêts, » explique Allison. « Nous avons vu une forte dégradation sur les pneus vendredi et cela tendait à porter les choix stratégiques sur plusieurs arrêts. Donc nous attendions deux arrêts mais dans les premiers tours, nous avons commencé à faire nos calculs sur les pneus, qui montraient (qu'ils) tenaient très bien et qu'en fait, la dégradation des pneus était assez faible pour faire basculer la course vers un arrêt. »
« En fait, nous avons été surpris de voir la Red Bull en faire deux, et nous avons été surpris quand Leclerc l'a suivi (pour couvrir sa stratégie), parce que pour nous, il était de plus en plus certain que nous ferions un seul arrêt. Donc quand ils sont rentrés (aux stands), nous sommes restés en piste. »

Mercedes a dû prendre un risque

En adoptant la stratégie à deux arrêts, Charles Leclerc et Alexander Albon se sont éliminés de la course à la victoire. Mercedes devait encore prendre l'avantage sur Sebastian Vettel, qui avait aussi une stratégie un arrêt. « Vettel a compris la même chose et il a choisi avant nous de faire un arrêt, » précise Allison. « Donc la question n'était pas tant comment battre la première Ferrari à être passée aux stands, celle de Leclerc, ou la Red Bull d'Albon, (mais) comment battre Vettel, avec la même stratégie que nous, à un arrêt. »
C'est alors que Mercedes a dû prendre un risque : « Nous ne pouvions pas battre (Vettel) en faisant la même chose que lui, » explique Allison. « La seule façon de le doubler était de se rapprocher suffisamment de lui puis de nous arrêter avant lui, pour le doubler avec un undercut (faire des tours rapides en pneus neufs et se retrouver devant lui après son arrêt). Mais pour y parvenir, pour pouvoir nous arrêter avant lui, puisqu'il pouvait s'arrêter à n'importe quel tour, il fallait être courageux sur le moment où faire l'arrêt. »
« Si nous attendions trop, il pouvait s'arrêter avant nous et nous priver de la possibilité de l'undercut. Donc nous avons choisi de nous arrêter dès que cela était possible et nous permettait de faire fonctionner (la stratégie à) un arrêt. Les estimations de vendredi nous faisaient penser que nous pouvions allonger ce deuxième relais et nous avons choisi la durée de relais la plus courageuse possible que nous pensions être en mesure de faire. »
« Nous l'avons fait, nous nous sommes retrouvés devant Vettel en lui faisant l'undercut et ensuite nous avons juste un long, long relais à gérer. Une chose que Lewis a fait à la perfection, en préservant ses pneus, en faisant attention à la dégradation, en adoptant un pilotage très, très prudent, en s'assurant d'avoir encore de la gomme à la fin de la course, et il a pu conserver un bon rythme jusqu'au dernier tour de la course, pour voir l'arrivée à la première place. »