F1 - Comment fonctionne le volant de Mercedes

Les volant des pilotes sont devenus de véritables tableaux de bord. Au delà de diriger la monoplace, ils servent aussi dans le pilotage puisqu'ils comprennent les palettes des passages des rapports. Un écran donne toutes les informations nécessaires, comme la vitesse du moteur, des écarts en temps réel avec d'autres voitures ou un temps de référence, et des informations venues des capteurs, à l'image des températures des pneus. Le pilote peut ajuster l'équilibre des freins, le différentiel ou changer le mode de son moteur.
Le volant sert en permanence. Mercedes a précisé qu'un un tour à Silverstone, le pilote change de rapports 40 fois, ajuste l'équilibre des freins deux fois, modifie les informations sur son écran deux fois et fait des changements sur le différentiel à trois reprises.
Chez Mercedes, le volant a 16 boutons, six curseurs tournants et trois roues tournantes, en plus des palettes pour embrayer et passer les rapports. Les combinaisons sont très nombreuses. La structure du volant est en carbone et elle sert pendant un ou deux ans. La forme du volant et la position des boutons a été réfléchie avec les pilotes, pour assurer la meilleure ergonomie possible.
Le volant de Mercedes a un total de 25 LED, qui ont différentes fonctions. Elles servent à indiquer le moment où enclencher un rapport mais elles peuvent aussi montrer les drapeaux agités au pilote.
De mauvaises manipulations sont possibles : à Silverstone, Romain Grosjean et Marcus Ericsson sont sortis de la piste au premier virage, après avoir mal appuyé sur le bouton de DRS pour le refermer. Mercedes a pris des mesures pour éviter les appuis par erreur. Certains boutons ont donc des contours en plastique, pour éviter un appui involontaire. Mercedes s'est inspirée des boutons que l'on trouve dans les avions : il faut appuyer suffisamment fort pour que le bouton fonctionne.
Il faut 80 heures de travail à Mercedes pour fabriquer un volant. Toutes les pièces sont conçues à Brackley, sauf l'écran, commun à toutes les équipes. Des tests pour déceler des craquelures ou des défaillances électriques sont effectuées toutes les deux ou trois courses. Les vibrations peuvent dégrader les volants et les boutons peuvent ne plus fonctionner après un certain nombre d'activations.

Les fonctions du volant de Mercedes

1. Activation du DRS
2. Contrôle des capteurs essentiels du groupe propulseur. Le pilote peut changer les réglages en utilisant les informations d'une centaine de capteurs, et faire des changements d'un ou 10 crans.
3. Point mort de la boîte de vitesses.
4. Limiteur de vitesse dans les stands.
5. Confirmation des stands. En appuyant dessus, le pilote demande que les mécaniciens soient prêts ou confirme qu'il a compris qu'on lui demandait de rentrer.
6. Curseurs du différentiel. Le pilote peuvent gérer la quantité de couple entre les roues arrières selon l'entrée, le milieu et la sortie du virage, ce qui explique la présence de trois curseurs.
7. Curseur permettant le réglage du frein moteur.
8. Curseur permettant le réglage de l'équilibre des freins entre l'avant et l'arrière.
9. Fonction de « marque-page », pour mémoriser un élément dans les données et éventuellement en discuter ultérieurement.
10. Validation des réglages déterminés par le bouton N°2.
11. Réglages pour le départ, avec le maximum de puissance disponible.
12. Radio.
13. Roue de réglages de la puissance du groupe propulseur.
14. Roue de réglages du volant, dont le volume de la radio ou la luminosité de l'écran.
15. Roue de réglages du groupe propulseur, pour avoir des modes plus ou moins économes selon les phases de la course.
16. LEDs.
17. Palettes pour passer les vitesses. Le pilote rétrograde à gauche et monte les rapports à droite.