F1 - Horner vs Red Bull : une affaire dont personne ne sortira (vraiment) gagnant...

En février dernier, un seul nom était de toutes les conversations en Formule 1 : Red Bull, aussi bien sur la piste qu’en dehors. Si ses monoplaces dominent toujours le championnat, l’écurie de Milton Keynes est en proie à de grands troubles internes.
Du point de vue sportif, tout fonctionne à merveille. Mais la direction de Red Bull GmbH, la maison mère en Autriche, semble être entrée en guerre contre sa filiale de F1… sans pouvoir rien faire, car Red Bull Racing est soutenue par l’actionnaire principal de… Red Bull GmbH, le Thaïlandais Chalerm Yoovidhya.
Reprenons le fil de l’histoire, car l’affaire n’est pas simple. Si Christian Horner a été sous les feux de la rampe, il semble que ses malheureuses aventures privées aient en fait été utilisées comme une arme contre lui par les dirigeants de Red Bull GmbH, dans leur tentative de reprendre le contrôle de Red Bull Racing.
Pour comprendre la situation, il faut remonter 40 ans en arrière, et à l’accord conclu entre Dietrich Mateschitz et Chaleo Yoovidhya, un baron de l’industrie pharmaceutique thaïlandais, inventeur d’une boisson énergisante. Mateschitz lu propose de former un partenariat pour vendre ladite boisson dans le monde entier.
Les deux hommes conviennent qu’ils détiendront chacun 49 % de l’entreprise et que les 2 % restants reviendront à Chalerm, le fils de Yoovidhya. Mateschitz aura le contrôle de la gestion de l’entreprise, sauf dans un certain nombre de pays asiatiques où la boisson originale continuera d’être vendue. Cela a bien fonctionné et les deux hommes sont devenus extrêmement riches, en grande partie grâce à la manière dont Mateschitz a commercialisé le Red Bull.

Dix ans d’équilibre

A la mort de Chaleo, en 2012, son fils Chalerm a hérité de l’entreprise de son père, mais il n’a pas modifié son fonctionnement. Il possédait désormais la majorité des actions, mais Dietrich Mateschitz continuait de diriger l’entreprise.
Il est mort dix ans plus tard, non sans avoir proposé une nouvelle organisation : un conseil d’administration composé de Franz Watzlawick (directeur général des boissons), Alexander Kirchmayr (directeur financier) et Oliver Mintzlaff (directeur général des projets d’entreprise et des investissements). Chalerm Yoovidhya avait accepté cette structure. C’est après la disparition de Dietrich Mateschitz en 2022 que la dynamique au sein de l’entreprise a changé.
Pour ce qui est de la Formule 1, le fondateur autrichien s’est toujours reposé sur Christian Horner pour diriger Red Bull Racing, non sans toutefois faire appel à son vieil ami et conseiller, Helmut Marko, pour garder un œil sur les choses et diriger le programme des jeunes pilotes de la filière.
Horner et Marko se sont ainsi entraidés pour faire brillamment réussir l’écurie, grâce l’argent de Red Bull. Lorsque Mateschitz est décédé en 2022, l’équipe était en train d’entamer une nouvelle ère de domination, portée par Max Verstappen. Après la disparition du cofondateur, tandis que le nouveau conseil d’administration prenait le relais de la gouvernance de l’entreprise, Horner s’est soucié que rien ne puisse venir perturber le fonctionnement de l’écurie.
Or, Oliver Mintzlaff, qui était auparavant responsable du football chez Red Bull, a manifesté la volonté d’avoir son mot à dire sur ce qui s’y passait. C’est là que les relations ont commencé à s’envenimer. Pour des raisons évidentes, le conseiller Helmut Marko s’est aligné sur son nouveau payeur. Et Max Verstappen et son père Jos (qui n’est jamais très loin) se sont alignés sur Marko.
C’est Helmut qui avait fait entrer Max chez Red Bull. En parallèle, il existait un problème en partie personnel entre Jos Verstappen et Christian Horner. Max s’est retrouvé coincé entre les deux.

Un Christian Horner trop gourmand

Il semble que Horner ait profondément contrarié le conseil d’administration de Red Bull GmbH lorsqu’il a suggéré à l’héritier Chalerm Yoovidhya que sa société de boissons n’avait pas vraiment besoin de Red Bull Technology, la société holding de l’équipe de F1, ni de la division Powertrain, ni de celle qui construit l’hypercar de route RB17.
C’était la passion personnelle de Dietrich Mateschitz mais, en toute logique, elle n’a jamais trouvé sa place dans une entreprise de boissons. Horner aurait donc proposé que lui-même et Yoovidhya rachètent l’entreprise et la sortent de Red Bull GmbH. De cette manière, Horner aurait eu des parts dans l’équipe qu’il a constituée et il n’y aurait pas eu d’interférence de la part de Red Bull GmbH.
Mateschitz n’est plus là. Yoovidhya a le pouvoir de faire ce qu’il veut. D’un point de vue managérial et opérationnel, cette séparation aurait du sens. Toutefois, pour les Autrichiens, la manœuvre est jugée déloyale. On peut trouver des arguments valables pour les deux points de vue. Mais la réalité est que Mateschitz a lui-même mis en place cette structure. C’était peut-être le meilleur accord qu’il pouvait obtenir. Qui sait ?
Quoi qu’il en soit, on voit que l’une des seules manières pour les Autrichiens d’empêcher que cette revente se réalise était de discréditer Horner. C’était évidemment déloyal envers l’homme qui a bâti cette écurie. Mais c’est à ce moment que Christian Horner s’est retrouvé au cœur d’un scandale concernant sa relation avec une employée de l’écurie.
Sans doute, ce n’était pas bien malin de sa part de s’engager dans une telle histoire, bien que l’étendue de cette affaire ne soit pas claire. Il existe également des preuves que la femme en question avait eu auparavant des relations personnelles avec un autre acteur majeur de cette affaire. Voilà qui est troublant...
Quels que soient les détails de ces relations privées (et nous n’avons pas besoin de les connaître), une plainte a été déposée et Red Bull a ouvert une enquête interne, menée par un Kings Counsel (KC) britannique. Un KC est constitué d’un petit groupe d’avocats parmi les plus éminents de Grande-Bretagne. Ils sont tous dotés d’une intelligence et d’une réputation juridique exceptionnelle.
Cela a débouché sur la conclusion qu’il n’y avait pas lieu de poursuivre Horner pour quoi que ce soit. Sauf que cet avis est arrivé après que l’histoire a été rendue publique par un journaliste néerlandais, proche des Verstappen. Il a appris qu’une enquête était en cours et a demandé à Red Bull GmbH de faire un commentaire.
L’entreprise, pourtant réputée pour son goût du secret, a alors réagi de manière inattendue, en confirmant l’existence de l’enquête. La suite était dès lors prévisible. L’histoire a été rendue publique. Elle a provoqué une tempête sur les réseaux sociaux, car les gens ont directement tiré leurs propres conclusions, et Horner a été largement condamné par la vindicte populaire.
Il n’y avait pourtant à ce stade aucune preuve d’aucune action délictueuse. La réalité est que Red Bull GmbH aurait pu répondre « No comment » lorsqu’elle a été sollicitée sur le sujet, mais qu’elle a choisi de ne pas le faire. En d’autres termes, c’est Red Bull qui a provoqué le scandale. Il serait naïf de penser qu’il s’agit d’un accident.
Après que le KC a déclaré qu’il n’y avait pas lieu de poursuivre, une fuite a été anonymement transmise au personnel de la F1 et aux médias. Cette série de captures d’écran de téléphone était censée contenir les discussions sur WhatsApp entre Horner et la femme concernée. Cette fuite a manifestement été diffusée par quelqu’un qui en voulait à Horner, mais elle n’a pas prouvé grand-chose. Il s’agit juste de la vision incomplète d’échanges de messages très personnels entre les deux protagonistes.
Jos Verstappen a ensuite lancé une attaque publique extraordinaire contre Horner, ce qui a mis Max dans l’embarras. L’initiative était assez étrange. Red Bull déclare désormais qu’elle enquête sur la source des fuites, parce qu’elles donnent une mauvaise image de l’entreprise.
En Arabie saoudite, Helmut Marko avait pour sa part déclaré aux médias qu’il pourrait être démis de ses fonctions. Cela ressemble à une attaque préventive, peut-être pour essayer d’éviter que cela ne se produise. C’est alors que Max est intervenu directement.
Il a déclaré qu’Helmut Marko était « un élément important dans ma prise de décision pour mon avenir au sein de l’écurie » et que « pour moi, Helmut doit rester ». Max a ainsi clairement indiqué sa position. Toujours est-il que Christian Horner reste aujourd’hui aux commandes.
Et qu’ils n’ont plus, les uns comme les autres, qu’à se satisfaire au mieux d’une relation inconfortable. Horner conservera le goût amer de la trahison. Les liens ont été rompus et la confiance a disparu. Il est tout de même étonnant que, dans cette histoire, un pilote prenne le risque de perdre le meilleur baquet possible de la grille (et deux éventuels titres de champion du monde) à cause d’un tel différend.
Il est vrai que Max pourrait passer chez Mercedes. Mais la monoplace allemande n’est pas aussi performante que la Red Bull. Pense-t-il que sa simple arrivée dans l’équipe allemande fera pencher la balance ?

Une chose est certaine, si le volant Red Bull se libère, presque tous les pilotes de F1 le convoiteront : ce sera une opportunité extraordinaire. L’histoire de Red Bull Racing va poursuivre son chemin. Mais personne n’en sortira gagnant...

Retrouvez notre enquête F1 sur l'affaire Christian Horner dans le Sport Auto n°746 du 29/03/2024.