GP d'Azerbaïdjan F1 2021 : le jour où Max Verstappen en a eu "gros sur la gomme" !

Alors que le Grand Prix d'Azerbaïdjan bat son plein sur le Circuit de Bakou avec un programme décalé par rapport à ses précédentes éditions, Sport Auto jette un coup d'oeil dans le rétro. Avez-vous encore en mémoire cette folle édition 2021 de l'épreuve azérie ?

F1 2021 : la saison du duel Verstappen-Hamilton

Nous sommes le 6 juin 2021. Bakou tombe comme la sixième manche d'une saison qui a débuté sur les chapeaux de roue pour Max Verstappen et Red Bull. Avec cinq podiums dont deux victoires, le Néerlandais mène le classement du Championnat du monde devant Lewis Hamilton, de nouveau attendu comme le grandissime favori après avoir égalé le record de sept titres mondiaux de Michael Schumacher à l'arrivée du Grand Prix de Turquie 2020. Après cinq courses, les deux hommes sont séparés par à peine quatre points (105 contre 101).
En qualifications, Charles Leclerc fait parler la poudre en s'adjugeant la pole devant les deux lascars. Mais la course allait rapidement changer de physionomie. Dès le deuxième tour, Hamilton dépassait le pilote Ferrari, imité par son rival de Red Bull quelques boucles plus tard. La stratégie allait ensuite jouer un rôle essentiel. Hamilton s'arrêta au 12ème tour pour chausser les pneus durs. Verstappen rentra aux stands un tour plus tard et ressortit devant la Mercedes, son équipier Sergio Pérez s'intercalant entre les deux prétendants au titre.

Bakou 2021 : Verstappen en maîtrise... avant le drame !

Au fil des tours, Verstappen contrôlait la situation avec un rythme suffisamment solide pour conserver Hamilton à distance, avec Pérez en guise de "tampon" supplémentaire. Mais Bakou reste un circuit particulier. Avec ses longues portions à très haute vitesse et ses murs parfois fort proches de la trajectoire idéale, la moindre défaillance peut avoir des conséquences immédiates.
Et c'est précisément ce qui allait arriver. À cinq tours de l'arrivée, Verstappen subit l'éclatement de son pneu arrière gauche dans la ligne droite de départ-arrivée !
La Red Bull partit brutalement vers la droite avant de percuter les barrières. La violence de l'accident rappelait celui de Lance Stroll, survenu une trentaine de tours plus tôt. Le pilote Aston Martin avait lui aussi subi une défaillance de son pneu arrière gauche et terminé contre le mur. Dans un premier temps, Pirelli avait évoqué des débris présents sur la piste. L'enquête post-course a pourtant conclu qu'il n'y avait ni défaut de fabrication ou de qualité, ni signe de fatigue ou de délamination sur les pneus concernés.

Bakou 2021 : une frustration palpable

Au-delà de l'incident, ce sont bien les images de Verstappen qui sont restées gravées dans les esprits : de rage, le Néerlandais constata le dégâts avant de donner un coup de pied dans son pneu avant de regagner les stands ! Son équipier hors-jeu, Pérez représentait les seuls espoirs de bon résultat pour Red Bull. Après l'interruption de l'épreuve au drapeau rouge, le Mexicain relança la machine sans trembler. Pressé de prendre l'avantage, Hamilton... bloqua ses roues et tira tout droit au premier virage !
Une erreur qui allait lui coûter non-seulement le podium, mais aussi les points : 15ème ! Pérez remporta donc tranquillement la course, la deuxième de la carrière et la première avec Red Bull, devant Sebastian Vettel, Pierre Gasly, Charles Leclerc et Lando Norris. Après l'Azerbaïdjan, Verstappen effaça vite sa frustration en alignant trois victoires consécutives dans les manches disputées en France et en Autriche avant de subir un nouveau coup d'arrêt, resté célèbre, en s'emmêlant les roues avec Hamilton au départ du Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone.

Mais cela, c'est une autre histoire...