F1 - Bakou propose un défi unique aux pilotes

Le circuit de Bakou est à part au calendrier. Comme tout circuit urbain, il a des portions tortueuses, mais aussi une très longue ligne droite, avec l'une des pleines charges les plus longues de la saison : « Un mélange de Monza et Monaco, avec de belles possibilités de dépassement, » résume Kevin Magnussen.
Cette alliance entre les dangers d'un circuit urbain et les vitesses très élevées n'a aucun équivalent. Il est facile de partir à la faute : « Certains murs n'attendent que vous, » souligne Nico Hülkenberg, qui a abandonné après un contact l'an dernier. « Il faut donc être courageux, sans jamais franchir les limites. Les spectateurs ont une vue fantastique leur permettant d'apprécier pleinement les vitesses. C'est le tracé urbain le plus rapide du calendrier, et l'on peut y dépasser avec la longue ligne droite où le DRS est activable. Il y a aussi beaucoup de virages serrés à angle droit qui sont couplés à des enchaînements rythmés. Cela peut vite devenir grisant. »
« Du virage 8 au virage 10, la portion autour du château est tout particulièrement étroite avec ces voitures larges. Monaco semble spacieux en comparaison ! »
Carlos Sainz aime aussi les défis proposés par Bakou : « C'est difficile de comparer Bakou à Monaco ou Singapour, même si ce sont des circuits en ville, » estime l'Espagnol. « Tous sont à la fois différents et uniques. Je vais dire que c'est un tracé très dur, pas forcément plus qu'à Monaco, mais il s'en rapproche assez et la moindre erreur est sanctionnée. Il faut être extrêmement concentré tout au long du week-end. »

Le virage le plus étroit de la saison

Romain Grosjean juge aussi le circuit « très difficile ». Bakou sort notamment du lot en raison d'un virage avec seulement 7,6 mètres de large, dans la portion la plus sinueuse : « (Dans) la partie autour du château, la piste est très étroite, » souligne le pilote Haas. « C'est assez dur d'y passer avec une voiture large. »
Cette partie est aussi sa préférée : « C'est la plus compliquée, » note Grosjean. « Les vitesses sont assez élevées et il faut trouver le bon équilibre dans les virages et au freinage. C'est assez excitant quand ça se passe bien. »
Kevin Magnussen aime aussi ce virage : « On prend énormément le vibreur à cet endroit, et les murs sont très proches, » souligne le Danois. « Il y a des virages partout, avec des murs, et c'est bosselé. C'est vraiment une partie cool, et très singulière. Je ne pense pas qu'il y a d'autres endroits aussi étroits. »
Les pilotes se sont rendus deux fois à Bakou et le circuit est devenu encore plus difficile l'an dernier, avec le nouveau règlement, qui offre plus d'appuis : « La différence avec la génération actuelle de monoplace se fait au freinage, » explique Grosjean. « On freine plus tard et on garde plus de vitesse en courbe, comme aux virages 1, 3, 5 et 6. On met la puissance plus tôt. On a juste plus d'adhérence, et sur un circuit urbain, cela fait une grande différence dans le pilotage et dans les sensations. »

Le cadre est également unique

La ligne droite se termine devant des gratte-ciels, alors que la portion sinueuse est autour d'un château médiéval. Carlos Sainz apprécie ce contraste.
« La ville est belle avec ce mélange d'architecture moderne et ancienne, » explique-t-il. « Le château médiéval est très impressionnant et nous avons la chance de le voir à chaque tour. Je pense que c'est atypique et cela donne des photos qui dénotent »
« L'un des avantages de Bakou, c'est l'hôtel très proche de la piste. D'un point de vue logistique, cela nous facilite la vie. Autour de l'événement, il y a eu de grands artistes et de gros concerts. Les fans passent un bon moment et c'est toujours important. » Axwell Λ Ingrosso, Jamiroquai, Martin Solveig, Christina Aguileira, Afrojack et Dua Lipa se produiront sur le circuit ce week-end.
Nico Hülkenberg ne connaît pas encore tous les secrets de Bakou : « C'est un rendez-vous assez récent en F1 et nous prenons toujours nos marques, » estime l'Allemand. « C'est intéressant, car l'ambiance est différente avec les rues pavées et les monuments de la vieille ville. On peut voir de belles maisons anciennes et surtout le château médiéval au centre du circuit. »
« L'an passé, la course avait marqué les fans. Ce n'était malheureusement pas le cas pour moi, mais si le scénario est similaire, nous devons être en mesure de saisir la moindre occasion. »