F1 - Comment Mercedes a choisi les mauvais pneus

Lewis Hamilton s'est imposé malgré une stratégie que Mercedes reconnaît mauvaise. Il a pris les pneus médiums pour son deuxième relais et ils se sont très vite dégradés, alors que les autres leaders étaient en gommes dures. James Volwves, le responsable des stratégies de Mercedes, confirme dans une vidéo publiée par Mercedes que les pneus jaunes étaient « clairement moins performants » que les blancs. » Comment ce choix a-t-il été fait ?
« Pour répondre, nous devons revenir au jeudi, » explique l'Anglais. « Nous avons fait partie des top teams qui avaient des médiums et des tendres pour le relais long dans la deuxième séance (...) et ls conditions étaient un peu plus mauvaises qu'en course, mais quand même assez représentatives pour comprendre le fonctionnement des pneus. Dans ces relais longs en médiums, nous avons vu qu'ils feraient la distance nécessaire quand la voiture de sécurité est intervenue. C'est ce qui a provoqué notre décision. »
« A Monaco, on a tendance à prendre les pneus les plus tendres possibles pour la durée de relais qu'on a à faire. Nous savions que ce serait difficile, nous savions qu'il aurait beaucoup de gestion mais selon les données du jeudi, nous pensions que les pneus médiums feraient le boulot. »
« La seconde raison est qu'il y avait une possibilité de pluie durant la course. Si vous aviez vu notre radar météo, vous auriez vu beaucoup de bleu se rapprocher du circuit, par l'est. Il y a eu très peu de pluie en course mais nous pensions qu'il y en aurait un peu plus. Pas assez pour prendre les intermédiaires mais assez pour compliquer la situation en pneus durs, et les médiums auraient pu un peu mieux couvrir ces conditions, parce que ce sont des gommes un peu plus tendres. »

Des simulations incorrectes

James Volwes estime que le travail effectué le jeudi a été « incorrect » et que la course de Hamilton aurait été « beaucoup, beaucoup plus simple » avec les pneus durs. Le pneu médium qui s'est dégradé plus vite que ce que prévoyaient les simulations de Mercedes.
« En course, nous n'avons pas vraiment pu profiter de cette durée de vie (anticipée), et l'avant gauche a vraiment commencé à se dégrader plutôt que prévu, ce qui a rendu la situation très compliquée, » explique-t-il. « Nous étions à la limite, je pense que cela ne fait aucun doute, il fallait prendre les plus durs. »
Mercedes craignait que Hamilton ne puisse plus contrôler sa monoplace : « Les pneus étaient vraiment à la limite à la fin de la course, surtout l'avant-gauche, » précise Vowles. « Si la course avait fait un tour de plus, je pense vraiment que nous aurions été en difficulté, et dans l'idéal, j'aurais aimé que les courses fasse une vingtaine de tours de moins. »

Hamilton a changé son pilotage

Concrètement, les pneus avant de Lewis Hamilton ont développé du graining, des morceaux de gomme qui se détachent et restent à la surface, ce qui fait perdre en endurance. L'Anglais a dû adapter son pilotage, pour solliciter les pneus arrières un peu plus.
« Ce qui s'est passé à l'avant n'était pas un comportement normal sur les pneus, en fait il a commencé à se décomposer en profondeur, beaucoup plus vite que ce qu'il se passe normalement, » détaille James Vowles. « Cela aurait quand même été difficile pour Lewis dans les derniers tours, mais cela aurait été acceptable. C'est cette décomposition qui a créé le problème, et quand elle se produit, on n'utilise plus la gomme comme il le faudrait. La surface commence à se détacher et à disparaître très, très rapidement. À 20 tours de l'arrivée, il était évident que Lewis n'avait plus beaucoup de pneus à l'avant, et qu'il devait les préserver. »
« Sur les vidéos, on peut voir qu'il devait utiliser l'axe arrière pour faire pivoter la voiture. On le voyait, surtout au Loews (l'épingle), faire pivoter la voiture plus agressivement sur les pneus arrières, en utilisant plus ce qu'il restait de ces gommes pour placer la voiture dans la bonne direction. Cela a dégradé l'arrière, mais en fin de course, c'était possible pour avoir la motricité nécessaire afin de contenir Verstappen. »
« La différence entre les pneus durs et les pneus médiums est que les durs résistent mieux à cette dégradation à l'avant-gauche. Et si on regarde les images de la course, vous pouvez voir cette dégradation sur le pneu avant-gauche de Verstappen, mais absolument pas dans la même proportion que sur la voiture de Lewis. »
Malgré la difficulté de la situation, Hamilton n'avait aucune intention de passer aux stands et Mercedes ne voulait pas non plus changer ses pneus : « A Monaco, on ne peut pas doubler, » précise Vowles. « Donc même si nous avons préparé les pneus durs dans l'allée des stands (...), si nous avions fait un arrêt, nous aurions été la quatrième voiture du groupe. On ne peut pas doubler, on l'a vu avec Max Verstappen qui a vraiment été offensif pour essayer de doubler Lewis. »