Loeb un souffle devant Gronholm

Sébastien Loeb est en tête du Rallye du Portugal après la première étape. Le français s'est bagarré toute la journée avec Marcus Gronholm, qui était leader jusqu'à la dernière spéciale. Rien n'est joué et l'écart reste infime, avec trois seconde seulement pour séparer la Citroën de la Ford !
Gronholm a dominé dans la matinée, malgré un amortisseur cassé. Loeb a répondu dans l'après-midi, et c'est en remportant les deux dernières spéciales qu'il a pu prendre la tête de l'épreuve. Les écarts sont très faibles et sur ce terrain difficile, très glissant, la moindre erreur coûtera très cher.
Mikko Hirvonen a réussi une belle étape, et ce n'est qu'en fin de journée qu'il a perdu pied. Il est maintenant troisième, à une vingtaine de secondes des deux leaders du championnat. Petter Solberg fait lui aussi un beau rallye, après la désillusion du Méxique. Mais sa Subaru ne semble pas en mesure de viser la victoire, et il doit se contenter de la quatrième place.
Dani Sordo pointe au cinquième rang. L'espagnol est assez esseulé, puisqu'il est à 40 seconde de Solberg, et 3à secondes devant Jari-Matti Latvala, auteur d'une très belle fin d'étape avec sa Ford de l'équipe M-Sport Stobart. Il devance la Citroën Xsara Kronos de Mandred Stohl, et la Subaru officielle de Chris Atkinson.
La bagarre pour la tête sera passionnante demain, mais ce sera également le cas derrière. Daniel Carlsson, l'équipier de Stohl, et Toni Gardemeister, toujours au volant d'une Mitsubishi Lancer, peuvent prétendre à entrer dans les points.
Résumé de la première étape
ES2 - 19,92km: Mikko Hirvonen remporte la première spéciale du jour, Tavira, devant Gronholm, pourtant victime d'une crevaison et auteur d'une touchette, Solberg, Loeb et Sordo. Au classement général, Gronholm reste en tête grâce à sa victoire dans la super-spéciale de jeudi soir, et il devance Hirvonen, Solberg, Loeb, Sordo, Carlsson, Stohl et Gardemeister. Les cinq premiers se tiennent pour l'instant en moins de sept secondes.
ES3 - 24,38km: Marcus Gronholm s'impose dans Serra de Tavira, une spéciale très glissante. malgré un amortisseur endommagé ! Il devance Solberg de 4,5sec et Loeb de 6,4sec. Quatrième chrono pour Hirvonen, qui a une Focus un peu abîmée à l'arrière en raison d'une petite faute, devant Latvala, Sordo et Atkinson.
Au classement général, Gronholm mène avec près de 10 secondes d'avance sur Solberg. Hirvonen et Loeb sont juste derrière. Sordo, cinquième, est déjà décroché, avec 28,8sec de retard. Carlsson reste sixième, devant Stohl et Gardemeister.
ES4 - 16,08km: Loeb réponds aux pilotes Ford en remportant S. Bras de Alportel, quatre secondes devant Hirvonen. Troisième place pour Latvala devant Solberg et Gronholm, qui a perdu 10 secondes sur Loeb sur cette spéciale, à cause de son amortisseur désormais totalement cassé.
Tout se resserre donc au classement général: Gronholm reste leader, mais avec seulement 2,6sec d'avance sur Loeb, 4,9sec sur Hirvonen et 8,8sec sur Solberg. Sordo est cinquième, devant Carlsson, Stohl et Atkinson.
ES5 - 19,92km: Deuxième passage dans Tavira, où Gronholm s'impose, devant Solberg, Loeb, Hirvonen et Sordo. Les positions n'évoluent pas à l'avant du classement général, mais les écarts se creusent en tête. C'est derrière eux que ça bouge: Stohl est maintenant sixième, devant Latvala, Atkinson, Garlsson et Gardemeister.
ES6 - 24,38km: Loeb remporte Serra de Tavira 2 avec 4,5sec d'avance sur Gronholm. Troisième temps pour Latvala devant Hirvonen, Solberg et Sordo. Au classement général, Gronholm n'a plus que 1,5sec d'avance sur Loeb ! Hirvonen reste troisième, mais il est désormais à 13,7sec, devant Solberg, à 18,2sec. Sordo est à près d'une minute, et il devance Latvala, Stohl, Atkinson et Gardemeister.
ES7 - 16,08km: Sébastien Loeb s'impose à nouveau dans le deuxième passage dans S. Bras de Alportel, et il prend la tête du rallye ! En devançant Gronholm de 4,6sec sur ce secteur chronométré, il a pu passer devant le finlandais, deuxième de la spéciale... Derrière eux, plus personne ne résiste: Latvala signe le troisième chrono de la spéciale, à plus de 12 secondes. Les positions ne bougent pas au classement général.