Gronholm domine, Loeb résiste

Le début de ce 38ème Rallye de Nouvelle-Zélande a été très inquiétant pour le suspense ! Gronholm a largement dominé les deux premières spéciales, et la concurrence ne pouvait pas le suivre.
Mais comme en Allemagne, Loeb a fait un mauvais choix de pneus, et dans la deuxième boucle de spéciales, avec les bonnes gommes, c'est lui s'est imposé, faisant jeu égal avec le Finlandais. L'écart est de treize secondes après la première étape, et tout reste possible pour le reste de l'épreuve.
Les adversaires des deux candidats au titre sont par contre très en retrait: après seulement cinq spéciales, Mikko Hirvonen est le dernier a être encore dans la même minute, à près de cinquante secondes.
Chris Atkinson, quatrième, mène un groupe de trois pilotes qui se tiennent en dix secondes. Jari-Matti Latvala, très performant sur les rallyes sur terre cette saison, est devant Dani Sordo, qui souffre de la comparaison avec Sébastien Loeb.
Petter Solberg n'est que septième. Le pilote Subaru a encore eu de petits soucis mécaniques, mais il est à nouveau dominé par Chris Atkinson... Xevi Pons, le troisième représentant de la marque, a abandonné en sortant de la route.
Henning Solberg, le grand frère de Petter, conclut le top 8. Il est le deuxième pilote Stobart Ford du classement, après Latvala. Matthew Wilson, le troisième, occupe la dixième place.
Après le podium de l'Allemagne, Kronos Citroën ne brille pas: Manfred Stohl a abandonné, à cause d'un problème technique.
Résumé de la première étape
ES1 - 18,31km: Marcus Gronholm s'impose dans Pirongia West, et les écarts sont impressionnants. Sébastien Loeb est relégué à 7,2sec, et il devance Mikko Hirvonen, déjà à 13,6sec de son équipier. Chris Atkinson, quatrième à 16,0sec, devance Latvala, Sordo, Solberg et Pons, tous à plus de 20sec. Le classement général est évidemment identique.
ES2 - 43,88km: Les pilotes enchaînent avec Waitomo, la plus longue spéciale du rallye. Phil Mills, le copilote de Petter Solberg, qualifie ce chrono de "monstrueux", à cause de sa portion de 9km très rapide, à laquelle succèdent des virages très serrés.
Cette spéciale est d'ailleurs mauvaise pour le Norvégien, qui perd 44 secondes à cause de problèmes de différentiels à l'avant. C'est Gronholm qui s'impose, avec des écarts similaires à ceux de la première spéciale. On peut donc considérer que ses rivaux ont limité la casse.
Loeb concède 7,6 nouvelles seconde, Hirvonen en perd 20,0, et Atkinson 30,3. Au classement général, Gronholm devance Loeb, qui estime avoir choisi des pneus trop tendres, de 14,8sec et Hirvonen de 33,6sec. Atkinson est quatrième devant Latvala, Sordo, Pons et les frères Solberg, Petter et Henning.
ES3 - 18,31km: Avec des pneus plus durs, Loeb se réveille et il s'impose dans le deuxième passage dans Pirongia West. Mais les écarts sont faibles: Gronholm n'est qu'à 0,6sec ! Troisième chrono pour Hirvonen, à 3,5sec, devant Solberg et Sordo. Un seul changement au classement général: la disparition de Xevi Pons, qui est sorti au début de la spéciale.
ES4 - 43,88km: Loeb s'impose encore dans Waitomo 2, mais malgré la longueur de la spéciale, il ne parvient pas toujours pas à creuser de vrais écarts: Gronholm ne cède que 0,7sec ! Hirvonen est encore troisième, cette fois devant Sordo et Atkinson. Manfred Stohl abandonne à la mi-spéciale, mais il était très loin des meilleurs, et il n'y a pas de changement à noter pour les huit premiers du classement général.
ES5 - 3,14km: Chris Atkinson remporte la super-spéciale de Mysteria Creek, juste devant Loeb, Solberg, Gronholm et Wilson.