Hesketh voulait attirer des sponsors avec un ours en peluche, mais sa popularité aurait produit l'effet inverse

Au milieu des années 70, la Formule 1 affiche surtout les logos de cigarettes et de pétroliers. Sur la Hesketh 308 de James Hunt, on aperçoit pourtant un ours en peluche casqué. Ce dessin, baptisé plus tard Superbear, vient d’une simple carte postale. En quelques saisons, il devient l’emblème de l’écurie privée Hesketh Racing, l’équipe qui refusait les sponsors.

À l’origine, rien n’était planifié. Lord Alexander Hesketh finance son équipe et veut une voiture blanche, dépouillée de publicités, comme un jouet. En cherchant un symbole, il rejette les idées de blason héraldique et de mélange entre drapeau américain et Union Jack, trop sérieux à ses yeux. C’est un ours de carte postale qui va tout changer.

Comment un ours de carte postale est monté sur la Hesketh 308

Avant son arrivée en F1 en 1973, Hesketh engage des voitures entièrement blanches en formules de promotion. Le fondateur teste des filets décoratifs, puis imagine un motif “transatlantique” mêlant Union Jack et bannière étoilée, avant d’abandonner. Il craint les réactions si un aristocrate affiche un blason sur une monoplace et préfère tourner en dérision ces codes. L’idée d’une mascotte légère s’impose peu à peu.

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Dans un entretien, Lord Alexander Hesketh raconte : "Quelqu’un avait une carte postale d’un ours en peluche. J’ai donc mis un casque avec un Union Jack dessus." De part et d’autre de l’ours, il ajoute la croix de Saint‑Georges pour son père et la croix de Saint‑André pour sa mère. Il assume ce côté canular, loin du sérieux attendu en Grand Prix.

Superbear, un doudou au milieu de la Formule 1 la plus dangereuse

Visuellement, le logo ours Hesketh tranche avec tout ce qui roule alors en F1 : un Superbear rond, presque enfantin, posé sur un casque blanc frappé du drapeau britannique. Placé sur le nez et les flancs de la Hesketh 308, il accompagne une monoplace parmi les plus rapides de l’époque. Ce décalage renforce l’image de bande de jeunes qui s’amusent, tout en restant compétitifs.

Dans le reste du plateau, les carrosseries portent surtout les couleurs des cigarettiers et des pétroliers, avec des logos dessinés par les services marketing. Hesketh Racing affiche au contraire une carrosserie blanche presque vierge, où l’ours casqué et les drapeaux britanniques servent de signature. L’absence de marques commerciales renforce la lecture du Superbear comme manifeste d’indépendance.

Du panneau de Swiss Cottage à l’icône culte de la F1

Pour pousser le personnage plus loin, Lord Hesketh paie un panneau publicitaire à Swiss Cottage. On y voit l’ours et le slogan "Nous courons pour la Grande-Bretagne et pour vous. Hesketh Racing : la plus grande petite écurie de course au monde". Il veut que l’affiche paraisse assez étrange pour être photographiée et commentée, parlant lui‑même d’un "non-message total" puisqu’aucun produit n’y est mis en avant.

Le stratagème ne suffira pas à sauver financièrement l’équipe, privée de sponsors, mais l’ours s’impose. Il s’affiche sur les combinaisons, les T‑shirts et les cartes postales, puis donne son titre au livre Superbears: The Story of Hesketh Racing. Lors des meetings historiques, notamment le Members’ Meeting de Goodwood, les répliques de Hesketh 308 arborent encore l’ours casqué. Le dessin né d’une carte postale résume toujours la courte histoire, déjà légendaire, de Hesketh Racing.