Quelle valeur accorder aux temps des essais en F1 ?

Plus de deux mois après la dernière course de la saison 2019, les F1 reprennent la piste cette semaine. La majorité des équipes ont effectué un premier roulage avec leurs monoplaces 2020 et elles les testent toutes à partir de mercredi, sur le circuit de Barcelone. Comme chaque année, les temps des pilotes seront scrutés et étudiés, mais ont-ils une réelle signification ?
- Comment Mercedes analyse les temps de ses rivales
Comparer les performances des équipes est toujours un exercice difficile puisque leurs programmes d'essais peuvent être différents. Sans même chercher à cacher son jeu, une équipe peut ne pas réaliser les meilleures performances  possibles au moment où les conditions de piste sont les plus favorables, par exemple si elle se concentre sur des relais longs, avec beaucoup de carburant.
Même si les équipes font quelques tours rapides, elles cherchent surtout à bien comprendre le comportement de leur nouvelle monoplace : « Il est important d'avoir une bonne première impression de la voiture, » explique Romain Grosjean. « On veut être à l'aise dans une nouvelle voiture. Normalement, nous savons assez vite si la voiture est rapide ou pas. » Une équipe performante aux essais de Barcelone ne le sera pas forcément toute l'année : « Nous avons beaucoup appris de 2019, quand les essais se sont bien passés, mais pas la suite de la saison, » souligne Grosjean. A l'inverse, une équipe peut faire de gros progrès en début d'année, quand des évolutions débloquent le potentiel de la monoplace.
Les essais permettent mieux de voir les équipes en difficulté, si elles sont distancées ou si elles rencontrent de nombreux problèmes techniques.

Le champion des essais devient-il champion en fin d'année ?

Sur les 10 dernières années, l'équipe la plus rapide à l'issue des essais privés n'a remporté le titre qu'une seule fois. Elle a gagné le premier Grand Prix de l'année, disputé moins d'un mois plus tard, à quatre reprises.
L'équipe la plus rapide des essais a été McLaren en 2010, Mercedes en 2011, Lotus en 2012 et à nouveau Mercedes en 2013. Red Bull, titrée chacune de ces années là, était la deuxième équipe la plus rapide aux essais en 2010 et la quatrième en 2011. Red Bull a été encore plus en retrait les deux années suivantes : elle avait la neuvième voiture la plus rapide aux essais en 2012, et la huitième en 2013 ! Cela ne l'a pas empêché de remporter les titres.
La situation n'a guère changé depuis le début de la domination de Mercedes, en 2014. L'équipe allemande n'a été la plus rapide des essais qu'en 2015. Williams avait le meilleur temps l'année précédente et depuis 2016, Ferrari a conclu les essais avec les meilleures performantes du plateau. Mercedes était la deuxième équipe la plus rapide des essais en 2014, 2016, 2017 et 2019. En 2018, elle n'a pas cherché à faire des tours rapides et elle n'était que septième.
Dans le premier Grand Prix de l'année, seules McLaren en 2010, Mercedes en 2015 puis Ferrari en 2017 et 2018 ont confirmé la forme vue pendant les essais, en s'imposant. Les principaux enseignements des essais de Barcelone ne seront donc probablement pas uniquement les temps, puisqu'ils ne seront pas forcément synonymes de la hiérarchie durant la saison.
Sur le même thème :
- A quoi servent les outils aérodynamiques des équipes ?
- Essais de Barcelone : Quels seront les pilotes en piste ?
- Le calendrier des essais et des présentations
- Essais de Barcelone : Les statistiques de la semaine
- F1 TV va diffuser l'intégralité des essais de Barcelone
- Drive to Survive : Que nous apprend la saison 2 ?
- F1 2020 : Les 10 grandes questions de la saison
- Calendrier F1 2020
- Toutes les infos sur les essais de Barcelone 2020