Quand Antonelli se mesure en piste au "Dottore" Valentino Rossi !

Andrea Kimi Antonelli semble avoir trouvé en Valentino Rossi le compagnon idéal pour une petite sortie en Karting !

Quand Kimi rencontre Rossi

Avant de prendre la route de Suzuka pour son tout premier Grand Prix du Japon au volant d'une monoplace de Formule 1, Kimi Antonelli a troqué le volant de sa Mercedes-AMG W16 pour celui d'un kart du team familial.
Sous le soleil de sa région natale, non-loin de Bologne, le jeune Italien a profité de la pause entre les manches de Chine et du Japon pour s'adonner à l'un de ses sports favoris, le Karting.
Comme vous pouvez en images dans le diaporama ci-dessous, il était accompagné pour l'occasion par une légende vivante, Valentino Rossi. Le nonuple Champion du monde MotoGP, reconverti avec un certain succès sur quatre roues avec le concours du Team WRT et BMW sur les pistes du WEC et du GT World Challenge, a pris le volant d'un châssis BirelArt portant ses légendaires couleurs et son numéro 46.
Antonelli, de son côté, a roulé avec un châssis Kart Republic aligné en compétition par l'équivalent en Karting d'AKM Motorsport, le team fondé et dirigée par son père, l'ancien pilote Marco Antonelli.

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Antonelli : quel parcours jusqu'en F1 ?

Les premiers résultats probants d'Antonelli remontent à 2015, d'abord en Easykart, le premier échelon du karting italien, puis en Mini 60. Sous les couleurs du team familial puis de la réputée formation Energy Corse, le natif de Bologne rafle courses et championnats, nationaux comme en WSK, au point de taper dans l'oeil de Gwen Lagrue, le responsable du programme Mercedes-AMG qui le signe en 2018.
La saison suivante, il monte en OK-Junior sous l'égide de Dino Chiesa, le fondateur de l'usine Kart Republic, l'une des références mondiales, et véritable "gourou" formateur de pilotes depuis des décennies, dont Nico Rosberg et Lewis Hamilton au début des années 2000.
A partir de 2019, Chiesa aligne Kimi sous les couleurs d'un de ses nouveaux teams satellites, la Rosberg Racing Academy, justement fondée pas son ancien protégé. Au volant du châssis KR, Antonelli prend une autre dimension en tant que Junior Mercedes-AMG F1. En piste, il rafle presque tout sur son passage et termine vice-champion d'Europe.
En 2020, il fait main basse sur le sacre européen en OK et se distingue partout où il roule avant d'être victime, en fin d'année, d'un effrayant crash au Mondial de Portimao qui lui brise la jambe.
Après un hiver de convalescence, Antonelli revient plus déterminé que jamais en 2021. Pour ce qui est, déjà, sa dernière campagne en Karting, il double la mise en Championnat d'Europe OK et goûte à la classe ultime, le KZ à boite de vitesses.
Son aventure en monoplace débute par la F4 italienne dont il dispute les trois derniers week-end de 2021 avec... quatre victoires "rookie" en neuf tentatives ! Durant l'hiver, il parfait sa préparation dans les Emirats Arabes Unis où il signe cinq podiums et deux victoires en huit courses.
De quoi augurer d'une saison 2022 folle pour Antonelli qui remporte deux titres F4 en Italie et en Allemagne. Avec Prema, il affole les statistiques à domicile avec 14 poles, 14 meilleurs tours et 15 podiums (dont 13 succès) en 20 courses.
Outre-Rhin ? 7 poles, 8 meilleurs tours, 12 podiums pour 9 succès en 15 manches ! Et comme pour mieux marquer l'année de son empreinte, il conclut par une victoire dans la deuxième édition des FIA Motorsport Games au Paul Ricard, certes face à plus faible opposition ... mais un poignet dans le plâtre !
Pressenti en F3 pour 2023, Kimi et son entourage chez Mercedes optent plutôt pour la très relevée Formule Régionale. Un pari qui débute sur les chapeaux de roue dès l'hiver au Moyen-Orient où 7 podiums et 3 victoires en 15 courses lui offrent un nouveau sacre.
La saison européenne, du même tonneau, se conclut avec 11 podiums et 5 succès pour une quatrième couronne en monoplace en à peine deux saisons sur deux échelons différents. Et a-t-on omis les deux piges au volant d'une Mercedes-AMG SLS dans le championnat GT3 Sprint italien ? Avec, là aussi, une victoire à la clé.
Fin 2023, il est annoncé qu'Antonelli saute la F3 pour la F2, toujours couvé par Prema. Au volant d'une nouvelle génération de monoplaces, les débuts sont plus laborieux que prévu, l'écurie italienne pêchant aussi sur le plan de la compétitivité.
Ce qui n'empêche pas le "rookie" de se distinguer en devançant son équipier Oliver Bearman en qualifications avec un premier point à la clé dès l'entame à Bahreïn.
Durant la suite de la première partie de saison, Kimi monte en puissance, progresse contre le chrono et cumule les arrivées dans les points jusqu'à ouvrir son compteur de victoires en arrachant deux succès, dont un sur le mouillé, à Silverstone puis Budapest.

Sa fin de campagne s'avère plus laborieuse avec seulement 26 points pris en huit manches, jusqu'à manquer le dernier rendez-vous d'Abou Dhabi pour maladie. Au final, Antonelli a bouclé son unique saison en F2 au sixième rang, un contrat de titulaire chez Mercedes-AMG en poche pour 2025.