Rafael Nadal : le jour où la légende du tennis à donné le départ des 24H du Mans (+ vidéo)

Sport Auto se souvient de l'édition 2018 des 24 Heures du Mans où Rafael Nadal, qui vient d'annoncer sa retraite sportive au soir de la Coupe Davis 2024, avait officié en tant que Starter officiel de l'épreuve.

Rafael Nadal en tant que Starter du Mans

Chaque année, l'Automobile Club de l'Ouest (ACO) invite une personnalité, du monde du sport automobile ou de la vie publique, pour donner le départ des 24 Heures du Mans. A l'instar de Zinedine Zidane, l'édition 2018 du célèbre tour d'horloge manceau avait accueilli le célèbre tennisman.
"En juin, depuis de nombreuses années, la France brille sur la planète Sport, avec Roland Garros, puis les 24 Heures du Mans", avait déclaré à l'époque le Majorquin, quelques jours après avoir fait main basse sur le 11ème de ses 14 titres à Roland Garros. "Je connais bien Roland Garros et suis toujours fier et heureux d'y participer, car il s'agit du tournoi le plus important de ma carrière."
"Je suis impatient de découvrir ce nouveau terrain de jeu si spectaculaire, ses pilotes et ses principaux acteurs", avait-il précisé. "Nous partageons tous le goût de la compétition, du dépassement de soi. C'est pourquoi cette expérience me ravit d'avance, et je peux vous assurer que lorsque j'agiterai le drapeau pour donner le départ, ce sera avec la plus grande fierté et une immense émotion."

Une touche espagnole aux 24 Heures du Mans 2018

En 2018, les 24 Heures du Mans avaient un accent décidément bien espagnol avec la présence non-seulement de Nadal, mais aussi de Fernando Alonso, lui-même starter quatre ans auparavant. Rafael Nadal avait succédé à Chase Carey, le Président du F1 Group du temps de la reprise du sport par Liberty Media, un poste aujourd'hui occupé par Stefano Domenicali.
"Parce qu'il fait figure d'exception dans sa discipline, le tennis, parce qu'il a démontré autant de talent que de fair play, de pugnacité, de combativité et d'intelligence stratégique dans son parcours, Rafael Nadal porte des valeurs qui sont essentielles pour l'endurance", avait déclaré Pierre Fillon, patron de l'ACO.
"Nadal est assurément un Starter idéal pour les 24 Heures du Mans et nous sommes particulièrement fiers, en tant que représentants de l'Automobile Club de l'Ouest et du Championnat du Monde d'Endurance de la FIA, dont les 24 Heures constituent la deuxième manche, d'accueillir un champion aussi valeureux. Notre épreuve sera représentée par un homme au prestige immense."

De nombreuses personnalités ont déjà donné le départ des 24 Heures du Mans, à l'image de Giovanni Agnelli, Alain Delon, Jacky Ickx, Raymond Poulidor, Albert de Monaco, Jean-Martin Folz, Luca di Montezemolo, Jean Todt, Luc Besson, Don Panoz, Bill Ford et Brad Pitt. La liste est longue !