Esteban Ocon sera le troisième pilote de Renault cette année mais l'équipe française aura également un pilote d'essais, Nicholas Latifi. Le Canadia roulera aussi en GP2 cette année, chez DAMS. Il a déjà disputé deux courses dans le championnat en 2014, chez Hilmer, et sept l'an dernier, chez MP.
Latifi a peu brillé dans les championnats par lesquels il est passé. Il a pris la cinquième place du championnat britannique de F3 et la 15ème du championnat d'Europe de F3 en 2015, la 10ème du championnat d'Europe de F3 en 2014 et la 11ème de la Formula Renault 3.5 Series l'an dernier. Il n'a marqué aucun point dans ses apparitions en GP2.
Chez Renault, Latifi aura un programme dont le but sera de lui permettre d'obtenir sa Super Licence. Renault souhaite qu'il participé au moins à une séance du vendredi sur un Grand Prix. Ocon devrait de son côté en faire huit.
« Être nommé pilote d’essais pour Renault Sport Formula One Team est quelque chose de vraiment spécial et cela constitue une incroyable opportunité, » indique Latifi. « Il y a une grande histoire derrière le nom de Renault en F1. Y être associé et avoir la chance d’apprendre au contact d’une équipe d’usine va m’aider dans mon développement. »
« Mon rêve a toujours été de rejoindre la Formule 1 et il me reste beaucoup de travail pour y parvenir. Mais cela constitue un autre pas en avant pour que je puisse démontrer mon potentiel et gagner ma place sur la grille. »
« La F1 est très différente des autres catégories du sport automobile. En étant immergé dans cet environnement, je serai comme une éponge pour acquérir autant d’informations que possible. J’espère pouvoir appliquer la plus grande partie de cette expérience lors de ma saison en GP2. »
Latifi aura un programme particulier
Renault considère que Nicholas Latifi est un espoir sur lequel il faut miser. Le constructeur va l'aider à progresser toute l'année avec un programme dédié.
« Nicholas est un jeune talent qui rapidement progressé dans différents championnats au cours de sa courte carrière, » indique Frédéric Vasseur, le directeur de la compétition de Renault Sport Racing. « Dans une phase très dynamique pour l’équipe, nous sommes ravis de l’accueillir pour le préparer à la Formule 1. »
« Tout en disputant les GP2 Series, qui constituent un socle parfait pour les jeunes pilotes, Nicholas bénéficiera d’un programme avec nous, pour qu’il puisse obtenir sa Super Licence avec l’objectif de prendre le volant lors d’au moins une session FP1 cette année. Nous sommes fiers de le compter parmi nous. »