Sebastian Vettel a doublé Lewis Hamilton dans le premier tour à Spa. L'Anglais a eu une opportunité de reprendre l'avantage au restart après l'intervention de la voiture de sécurité, mais il n'a pas pu tenter un dépassement. L'écart a ensuite grandi et une dernière opportunité s'est présentée pour Hamilton, dans les passages aux stands.
Hamilton a tenté l'undercut, s'arrêter avant son rival pour bénéficier des pneus neufs et attaquer pendant que Vettel devait rester à un rythme plus modeste, en pneus usés, avant de passer aux stands à son tour. Mercedes avait cependant peu d'espoir que la stratégie fonctionne.
« En fait, nous étions vraiment trop loin pour faire fonctionner un vrai undercut, » reconnaît Andrew Shovlin, le responsable des opérations en piste de Mercedes, dans une vidéo publiée par l'équipe. « Ce que nous avons pu faire, c'est pousser Ferrari à rentrer, ce qui les a empêchés d'allonger leur relais et d'avoir des pneus frais à la fin (de la course). »
Un tour avant son arrêt, Hamilton était à 3''237 de Vettel. Un tour après l'arrêt du pilote Ferrari, l'écart est tombé à 1''932. La stratégie était donc efficace, mais plusieurs facteurs l'ont empêché de fonctionner au point de prendre la tête. L'écart avant l'arrêt est le principal facteur, mais l'arrêt de Ferrari a aussi été plus rapide de 0''330, et Hamilton a perdu un peu de temps derrière Max Verstappen, qui n'était pas encore passé aux stands.
« Nous avons réussi à bien revenir sur Verstappen, il ne nous a pas ralentis jusqu'au virage 5, nous avons probablement perdu un peu de temps dans le deuxième secteur mais comme vous l'avez vu, nous n'avons pas pu doubler Vettel qui sortait des stands, » précise Shovlin.
Hamilton a assuré après son arrêt
Après cet arrêt, l'écart a encore grandi. Sebastian Vettel était plus rapide et Lewis Hamilton a préféré passer sur un mode d'économie sur son moteur, sachant qu'il ne pourrait pas inquiéter son rival pour le titre en raison de leur différences de performances. Préserver le moteur était la solution logique pour l'équipe.
« Nous l'avons fait, et Lewis prend souvent ces décisions de lui même quand il décide qu'il ne peut pas vraiment se battre, il veut s'assurer que son moteur soit frais pour les prochaines courses qu'il doit disputer, » souligne Shovlin.
« Mais c'est assez normal que les gens utilisent la puissance du moteur pour gérer la course de cette manière. »