Cinq questions à Serge Saulnier, le team manager de Peugeot, de retour cette année au Mans avec la Peugeot 908 HDi.
Quel profil de pilotes recherchiez-vous ?
Nous ne recherchions pas de profil type mais plutôt des pilotes répondant à certaines qualités. La rapidité, bien sûr, mais associée à la constance. Un pilote sachant exploiter l'auto en toutes circonstances et notamment selon les variations de la piste, le tout en totale maîtrise du trafic et évidemment en parfaite condition physique. La motivation de piloter pour Peugeot et de relever le défi, étaient également des facteurs primordiaux. Initialement je tablais sur des actifs en Formule 1 ou des jeunes « ex » pilotes F1. Contrairement à ce que l'on peut penser, ils ne sont pas si nombreux à répondre à ces critères.
Aviez-vous des contraintes de nationalité ?
Il est évident qu'un constructeur comme Peugeot ne peut avoir une équipe franco-française dans un programme de cette envergure. Néanmoins, je n'ai reçu aucune directive particulière. Au départ, j'avais ciblé sur un pilote allemand et un anglais. Mais beaucoup étaient en lice pour un Volant en Formule 1.
Comment avez-vous procédé pour sélectionner les pilotes ?
J'ai intégré Peugeot Sport le 4 septembre dernier avec déjà quelques idées que nous avons regroupé avec celles de Jean-Pierre Nicolas et Michel Barge. Le téléphone n'a cessé de crépiter. J'ai même été contacté par des pilotes du GP Masters qui m'ont étonné par leur motivation et jeunesse d'esprit. J'ai également été surpris par les jeunes pilotes. Tous ces garçons ne rêvent que d'une chose, tenter leur chance en Formule 1. Je les comprends mais n'est-ce pas une belle opportunité à 20-25 ans que d'intégrer une équipe d'usine ? Michael Schumacher, Karl Wendlinger ou Heinz Harald Frentzen ont emprunté cette voie. Je pense que l'endurance chez un constructeur de l'envergure de Peugeot est une excellente préparation à la Formule 1. J'ai donc adopté un schéma plus classique avec des pilotes d'expérience d'une moyenne d'âge de 30 ans. Tous mes choix ont été validés par Michel Barge, bien sûr mais aussi par Bruno Famin et Paolo Catone pour la technique. Eux aussi ont leur avis sur la question.
Jacques Villeneuve ou Marc Géné n'ont pas l'expérience de l'endurance, pourquoi les avoir choisis ?
Jacques est un garçon qui a relevé et gagné tous les challenges qu'il a entrepris. Je pense notamment au Champcar, 500 Miles d'Indianapolis ou Championnat du Monde de Formule 1. J'aime cet esprit sportif et savais qu'il rêvait de disputer les 24 Heures du Mans. Lorsque je l'ai contacté, il m'a convaincu. Il pourrait devenir le premier pilote au Monde à être couronné en Formule 1, Champcar, Indianapolis et 24 Heures du Mans.
Quant à Marc Géné, il occupe un poste clef chez Ferrari. C'est un pilote affûté qui a, de plus, su remplacer avec brio et au pied levé des pilotes en Formule 1.
Comment seront constitués les équipages ?
Nous ne sommes pas encore fixés, il faut attendre d'avoir cumulé quelques essais. La taille est évidemment un facteur important mais aussi les affinités et leurs retours d'impressions de la voiture. Nicolas, Stéphane, Pedro et Marc disputeront le programme complet 2007. Sébastien et Jacques les rejoindront pour les 24 Heures du Mans. En attendant, tous vont enchaîner des kilomètres. Les six seront systématiquement présents lors des simulations de 24 heures. En parallèle, Eric Hélary sera un atout dans le développement de la voiture et en qualité de pilote de réserve.
Communiqué Peugeot Sport