Jean-Karl Vernay a disputé sa troisième saison en Formule 3 Euro Series cette année. Il a terminé le championnat à la cinquième place, en étant le meilleur du clan Volkswagen, ce qui lui a permis de faire le déplacement au Grand Prix de Macao pour la première fois.
Le plateau 2009 était composé de 30 jeunes espoirs, dont cinq ont remporté un titre cette saison. On retrouvait notamment 9 des 11 premiers de la F3 Euro Série, le quatuor de tête du championnat du Japon, trois des quatre premiers du championnat Britannique, ou encore les pilotes classés de la 2ème à la 6ème place de l’édition 2008 du Grand Prix de Macao.
Vernay a dû découvrir ce circuit fou, aux reliefs déroutants à souhait, bordées de rails ou de murs de pierre brute. « Nous lui avions fixé un tableau de marche » expliquait le team-manager de l’équipe Signature Philippe Sinault. « Tourner à 2 secondes du meilleur temps dans la première séance, puis se rapprocher progressivement afin d’être en mesure de se battre pour la pole dans la deuxième séance chronométrée du vendredi après-midi, en général décisive. »
Jean-Karl Vernay suit à la lettre les conseils de son team. Il détient le meilleur temps des essais chronométrés quand le champion du Japon Marcus Ericsson, qui appartient à la redoutable écurie Tom’s victorieuse des deux dernières éditions, améliore dans l’avant-dernier tour de la séance. Jean-Karl se prépare à donner un dernier coup de reins pour combler les 39 millièmes qui le séparent de la pole quand une sortie de piste du même Ericsson entraîne l’arrêt définitif des hostilités. Le pilote Signature-Volkswagen conserve son 2ème temps et une place à l’extérieur de la première ligne pour la course de qualification.
Celle-ci est programmée le samedi après-midi, et détermine la grille de départ de la grande finale du dumanche. Dès le premier tour, un crash occasionne la sortie de la voiture de sécurité. Quand celle-ci libère le peloton, Vernay se blottit dans le sillage d’Ericsson et le déborde imparablement au freinage de Lisboa. En fin de course, d’autres incidents entraînent une nouvelle neutralisation, qui se prolonge jusqu’à l’arrivée. Auteur du meilleur tour en course, le Français remporte sa première victoire à Macao et monte sur la première marche du podium… mais cela ne lui offre en réalité que la pole pour le Grand Prix.
Dimanche, Jean-Karl est donc en pole position sur la grille de départ de la finale. Son équipier Edoardo Mortara prend l’avantage au freinage de Lisboa, mais derrière le quatuor de tête, plusieurs voitures s’accrochent. La piste est bloquée, et le drapeau rouge s’impose. Au deuxième départ, Jean-Karl prend les commandes, avec Edoardo sur ses talons. Ils se détachent de leurs poursuivants avec une facilité déconcertante, mais cinq dixièmes de seconde seulement séparent leurs deux monoplaces à chaque passage sur la ligne. Cet écart est suffisant pour que Jean-Karl Vernay conserve la tête, au prix de freinages très tardifs à Lisboa !
Au 12ème passage, il commet une petite erreur en changeant de rapport au moment d’entamer la descente qui ramène vers la portion rapide du circuit. Mortara revient à quatre dixièmes, ce qui lui permet de profiter de l’aspiration et de déboîter Vernay au bout de la ligne droite. Trois tours plus tard, le drapeau à damier salue un sensationnel doublé de l’équipe Signature-VW, et Jean-Karl Vernay monte sur la deuxième marche du podium en compagnie de deux pilotes qui disputaient le Grand Prix de Macao pour la troisième fois.
Philippe Sinault a apprécié la performance à sa juste valeur : « Pour sa première participation, Jean-Karl a fait un super boulot, il s’est montré extrêmement rapide sans toucher le moindre rail. Il nous a ramené une voiture intacte à la fin de chaque séance, ce qui est rare à Macao. »
On a souvent vu des pilotes revenir d’une catégorie supérieure pour ajouter ce fleuron inestimable à leur palmarès. C’était le cas cette année pour Edoardo Mortara. Deuxième en 2008, il a vécu une année difficile en GP2, avant de retenter sa chance dans le grand rendez-vous chinois.
Le vainqueur n’a d’ailleurs pas manqué de rendre hommage à son équipier et adversaire après l’arrivée : « Jean-Karl a fait une course incroyable aujourd’hui, il prenait part à cette course pour la première fois alors que c’était mon troisième Grand Prix de Macao, et il m’a donné énormément de mal ! Il est déçu, je le comprends car je l’étais aussi en 2008, mais s’il revient l’année prochaine, je suis sûr qu’il gagnera ! »
En 2008, Mortara avait en effet gagné la course de qualification avant de prendre la deuxième place dans le Grand Prix.
Le programme 2010 de Jean-Karl Vernay n'est pas encore défini. Cette belle prestation pour sa première course hors d'Europe devrait jouer en sa faveur.
Avec un communiqué de presse