Il y a 100 ans, la première victoire sportive de Bentley…
Il y a 100 ans, Bentley signait sa toute première victoire en compétition avec la EXP2. Cela valait bien une cérémonie d’hommage sur l’ancien circuit anglais de Brooklands.
En ce dimanche 16 mai, 24 Bentley 3 litres se sont déplacées depuis toute la Grande-Bretagne vers l’ancien tracé de Brooklands pour commémorer un anniversaire spécial : les 100 ans, jour pour jour, depuis la première victoire en course d’une Bentley, la EXP2.
C’est là même, il y a un siècle, que Bentley inscrivit pour la première son nom sur les tablettes de l’histoire. Ce jour-là, la voiture remporta la Whitsun Junior Sprint Handicap aux mains du pilote d’usine Frank Clement, amorçant une série de victoires pour le modèle 3 litres culminant avec deux succès aux 24 Heures du Mans.
La première pour Bentley en 1924, pilotée par Clement et John Duff, et une autre en 1927. Entre ces deux succès, en 1925, Duff utilisa également une 3-Litres pour établir un total de 21 records du monde en… 24 heures. Ces premières victoires de la 3-Litre ont ancré le sport auto dans l’ADN de Bentley et ouvert la voie à la production et à la vente de plus de 1600 exemplaires.
EXP2 : la plus ancienne Bentley au monde
Après avoir fondé sa société en 1919, il a fallu deux ans à W.O. Bentley pour développer le moteur et le châssis de son premier modèle de série, la 3 litres, une voiture dont il a produit 1622 exemplaires entre 1921 et 1929. Les Experimentals – ou EXP en abrégé – ont joué un rôle crucial dans ce programme de développement. L’EXP1 a été la première voiture à porter l’insigne Bentley. L’EXP2 était la suivante, et tandis que l’EXP1 a été perdue pour l’histoire (et pourrait bien avoir été cannibalisée pour créer les autres EXP), l’EXP2 a survécu pendant un siècle comme la plus ancienne Bentley existante.
Elle a été construite à l’origine avec une carrosserie ordinaire à deux places, afin de servir de banc d’essai pour le développement du moteur et du châssis. Elle a ensuite été remodelée avec une carrosserie rouge foncé et un capot en aluminium, fabriqués par JH Easter de Chagford Street.
Sa première course n’a eu lieu que neuf jours avant sa première victoire. Aux mains de Frank Clement, elle a participé à la course de Brooklands le samedi 7 mai 1921 mais n’a pas terminé. Les problèmes qui ont perturbé cette première sortie ont été résolus le week-end suivant, avec son premier succès au bout du compte.
L’EXP2 a poursuivi sa carrière partagée entre les essais de développement et les courses pendant deux ans, avant d’être vendue en septembre 1923. Elle a été entièrement reconstruite selon ses spécifications d’origine il y a environ 25 ans, et est maintenant l’un des membres les plus importants de la collection Bentley Heritage.
Source : Bentley
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